Na een schipbreuk spoelen jij en een vriend aan op een eiland dat wordt beheerst door technologisch geavanceerde katten. In BattleBlock Theater moeten jullie het podium op om Hatty Hattington te redden. De platformcampagne is gemaakt voor twee spelers en werkt online of op één computer. Jullie doorkruisen kamers vol vallen, verzamelen edelstenen en helpen elkaar op plekken waar je alleen lastig komt. Zijn er meer vrienden bij, dan biedt Arena korte minigames en score-uitdagingen voor maximaal vier spelers. Dat is een ander tempo, geen voortzetting van het verhaal voor vier.
Twee artiesten, één uitgang
Story is bedoeld voor één of twee spelers. Door het absurde kader voelt ieder level als een verplichte voorstelling: het doek gaat open, er verschijnt een kamer vol blokken en gevaren, en een enthousiaste verteller geeft commentaar op wat jullie op het podium doen. De katten zijn zowel bewakers als publiek, Hatty is de vriend die jullie willen redden en het spel neemt de situatie ongeveer net zo serieus als een schooltoneelstuk dat volledig uit de hand is gelopen.
Het doel in een level is eenvoudig te begrijpen, ook als de route ernaartoe dat niet altijd is. Zoek genoeg groene edelstenen om de uitgang te openen en zorg dat beide personages er komen. Edelstenen liggen op de hoofdroute en in verleidelijke zijpaden; een bolletje wol is meestal lastiger te bereiken en telt mee voor jullie eindscore. Een deur, schakelaar of versperring kan één speler tegenhouden terwijl de ander zoekt naar het mechanisme dat de weg vrijmaakt. Sommige routes splitsen, lopen terug of sturen jullie eerst door een gevaarlijke reeks voordat jullie weer bij elkaar komen.
De campagne is niet simpelweg een sololevel met een tweede personage erbij. In de huidige Steam-versie zijn enkele verborgen edelstenen en puzzels aangepast, zodat solo- en co-oproutes meer van elkaar verschillen. Sommige stukken vereisen nu dat beide spelers erdoorheen gaan. Dat merk je vooral in kamers waar de een een schakelaar ingedrukt houdt of een blok tegenhoudt terwijl de ander over een gat springt. Je kunt je vriend ook op een richel gooien, omhoog helpen of diens hoofd als geïmproviseerd opstapje gebruiken. Zo wordt gewoon platformen een gedeeld probleem: jullie mikken op dezelfde uitgang, maar een kleine timingfout kan je allebei terug de gevaren in sturen.
Fysica met een theatrale draai
Je gevangene kan rennen, springen, een dubbele sprong maken, tegen muren opspringen, glijden, dashen, duwen en dingen vastpakken. Dat is een compacte set bewegingen, maar je gebruikt die voor allerlei podiumconstructies. Een platform kan verdwijnen als een laser elders een schakelaar raakt. Een blok kan omhoog of omlaag bewegen, je lanceren of over een gat dragen. Op ijs glijd je verder, terwijl water en spikes een sprong die net te laat komt veranderen in een opvallende val. Nieuwe bloksoorten worden stap voor stap geïntroduceerd en later gecombineerd in drukkere kamers, waarin je tegelijk moet springen en puzzels oplossen.
De camera houdt beide artiesten in dezelfde scrollende scène in beeld in plaats van het scherm in twee helften te verdelen. Daardoor zie je goed wat je vriend probeert, al kan een snelle kamer alsnog hectisch aanvoelen. De een zit misschien op een lager pad terwijl de ander al naar een schakelaar bovenaan gaat; een bewegend platform of monster kan het weer bij elkaar komen lastiger maken. Dit gedeelde beeld past bij korte levels en snelle reddingen, maar het scherm kan druk worden wanneer vallen, vijanden en effecten tegelijk verschijnen.
Gevechten horen bij die chaos, maar zijn niet het meest precieze onderdeel van het spel. Je kunt personages slaan, omverglijden, gooien of op een andere manier wegduwen. De cadeauwinkel biedt gereedschap met verschillende effecten. Een Frog Bomb veroorzaakt bijvoorbeeld een explosie; een Acid Bubble kan alles wat ermee in aanraking komt verwonden of vastzetten. Je kunt twee wapens meenemen en ertussen wisselen. Ze werken tegen katten, maar kunnen ook artiesten raken. Het gereedschap dat een route vrijmaakt kan dus de sprong van je vriend onderbreken. Dat het verhaal “co-optional” heet, is niet voor niets: jullie delen een doel, maar door de fysica en aanvallen is per ongeluk saboteren makkelijk. Een reddingspoging kan zo voor allebei eindigen in een buiteling.
De bewegingspuzzels zijn het sterkste onderdeel; lijf-aan-lijfgevechten kunnen onnauwkeurig of rommelig aanvoelen, vooral wanneer latere kamers vol vijanden en explosies lopen. Als jullie vooral een strak vechtsysteem zoeken, is Arena geen vervanging voor een echte vechtgame. Story werkt het best als je wapens ziet als nog een bron van podiumchaos en let op welke route ze openen of verstoren.
Edelstenen, wol en de score aan het einde
Een gehaald level brengt jullie verder in de campagne, maar de verzamelobjecten geven redenen om ook buiten de uitgang te kijken. Met edelstenen kun je gevangenen vrijspelen in de cadeauwinkel en nieuwe hoofden voor je personages ontgrendelen. Bolletjes wol kun je inruilen voor meer wapens. Dat zijn cosmetische en uitrustingsbeloningen, geen aparte karakterklassen: de gevangenenhoofden veranderen je uiterlijk, terwijl wapens manieren toevoegen om dingen weg te duwen, te verdoven of uit te schakelen.
Elk level krijgt ook een score. Die hangt af van het aantal gevonden voorwerpen en hoe snel je het einde haalt; voor A++ moet je meer doen dan alleen de benodigde edelstenen pakken en naar de uitgang gaan. Een level dat je al hebt gehaald kun je opnieuw doen voor het ontbrekende bolletje wol, een snellere tijd of een hogere score. De puzzel in grote lijnen blijft hetzelfde, maar optionele voorwerpen kunnen je een zijpad in lokken of een veilige route riskanter maken. Edelstenen zijn de campagnevaluta die je in de cadeauwinkel kunt uitgeven om meer gevangenen vrij te spelen.
De normale campagne gaat vrij mild om met fouten. Een val kan je doden, maar je keert terug op een punt dichtbij en probeert het opnieuw zonder een heel hoofdstuk opnieuw te beginnen. Zo moedigt het spel experimenteren aan: je gooit een vriend over een gat, merkt dat de landing minder handig is dan gedacht en doet een nieuwe poging. Op Insane staat er meer op het spel, want per level heb je maar één leven. Een bekende kamer voelt dan anders: een gemiste sprong is geen korte grap voor je weer verschijnt, maar een veel grotere tegenslag. Deze uitdaging is optioneel en hoort niet bij de basisverwachting voor een ontspannen co-op-sessie.
Als het doek opengaat voor Arena
Arena biedt plaats aan maximaal vier spelers, online of lokaal; Story blijft een campagne voor twee. De acht modi zetten dezelfde bewegingen en wapens in voor korte wedstrijddoelen. Sommige draaien om vechten of tegenstanders dwarszitten, andere hebben een wisselend scoredoel. In Muckle probeer je rivalen in een knokpartij te overtreffen. Soul Snatcher draait om het afpakken van een tegenstandersziel en die zo lang mogelijk vasthouden. Bij Ball Game moet je een bal in een doel krijgen; Grab the Gold maakt van het goud dat een vliegende walvis laat vallen een race naar de kluis. King of the Hill en Color the World gaan om het bezetten of veranderen van stukken van de kaart. Capture the Horse voegt een wedstrijd toe om een rijdier terug te brengen, terwijl Challenge een parcours met een tijdslimiet biedt.
Die voorbeelden laten zien waarom Arena een andere versnelling is en geen Story voor vier spelers. Jullie kunnen een ronde met een duidelijk scoredoel kiezen, een andere modus proberen en weer wisselen zonder de campagnevoortgang vast te leggen. Sommige modi zetten jullie tegen elkaar of verdelen jullie over teams; bij andere vormen het parcours of doelwit zelf de uitdaging. Met vier vrienden in dezelfde ruimte is Arena de modus die alle vier plekken vult. Online werkt die ook, terwijl de co-op Story op twee spelers blijft.
De arenarondes gebruiken dezelfde vallen en wapens die Story onvoorspelbaar maken, maar het doel verandert. Een platform is het ene moment een route en het volgende een plek om iemand uit balans te brengen. Een wapen kan je een punt opleveren of de poging van een ander onderbreken. Daardoor sluiten de minigames aan op de fysica van de campagne, ook al hebben ze weinig te maken met Hatty redden. Ze passen vooral als jullie groep van korte, rommelige rondes houdt; sommige spelers zullen de puzzelplatforming leuker vinden dan de competitieve modi.
Meer levels om te proberen
Met de level-editor bouw je kamers uit het blokpalet van het spel. Je kunt platforms, vallen, schakelaars, vijanden en andere interactieve onderdelen combineren tot een eenvoudig springparcours of een ingewikkeld mechanisme voor vrienden. Steam ondersteunt het delen en spelen van levels uit de community via Workshop. Zo kunnen jullie de spelmechanieken ook na de officiële levels verder ontdekken. De moeilijkheid en kwaliteit van creaties van spelers verschillen natuurlijk.
De officiële levels geven al meerdere redenen om terug te komen: optionele voorwerpen, betere scores, geheime stukken en aparte co-op-puzzels. Sommige kamers en A++-tijdslimieten zijn aangepast; het spel bevat honderden levels verdeeld over Story, Arena en andere onderdelen. Je kunt de campagne het best zien als een lange reeks korte toneelstukken, niet als één ononderbroken platformparcours.
Past de uitrusting bij jullie groep?
In lokale Story kan één persoon het toetsenbord gebruiken en de ander een ondersteunde controller; twee spelers kunnen niet één toetsenbord delen. Als jullie met meer dan twee personen op één computer willen spelen, is Arena bedoeld voor vier. De huidige Steam-versie biedt uitgebreidere controllerondersteuning en Steam Input.
Online kunnen twee personen Story spelen. Online sessies hebben tegenwoordig toegangscodes, zodat vrienden elkaar kunnen vinden zonder elkaar eerst aan de Steam-vriendenlijst toe te voegen. Arena biedt online plaats aan vier spelers. Remote Play Together kan lokale multiplayer naar een vriend streamen, maar de sessie gebruikt nog steeds de lokale spelersinstellingen en de bijbehorende invoerbeperkingen. Er zijn online en lokale opties, maar de Story voor twee spelers wordt daarmee geen campagne voor vier.
BattleBlock Theater past bij vrienden die korte, overzichtelijke platformkamers willen met een vreemde komedieshow eromheen. Jullie delen het doel, maar niet altijd de netste route: de een houdt een schakelaar vast, helpt de ander een richel op, pakt een edelsteen uit een zijpad of veroorzaakt per ongeluk een val. Als twee spelers genoeg hebben van de vallen in Story, biedt Arena een apart podium voor maximaal vier vrienden om punten te scoren en elkaar dwars te zitten. De verdeling is duidelijk: twee spelers voor het verhaal, vier voor de partymodi en voor lokale co-op naast de toetsenbordspeler minstens één controller.