Castle Crashers is een side-scrolling beat ’em up voor maximaal vier spelers. Jullie kunnen het verhaal samen op één computer met gedeeld scherm spelen of online afspreken via Steam. Online potjes worden via Steam gehost, en spelers op Windows en Mac kunnen samen spelen; spelers op consoles kunnen niet bij die potjes aansluiten. Remote Play Together kan lokale gameplay naar vrienden streamen. Voor lokaal spelen heeft iedereen behalve één speler een controller nodig. Als twee mensen één toetsenbord delen, hebben ze dus nog een invoerapparaat nodig.
Een reddingsmissie met ruimte voor omwegen
Het koninkrijk wordt aangevallen, een magisch kristal is gestolen en vier prinsessen zijn ontvoerd. Jullie ridder trekt over een kaart met korte levels, vecht door groepen vijanden heen en gaat kastelen en vreemde buitenposten binnen, tot er een eindbaas of een ander speciaal gevecht wacht. Het doel blijft duidelijk: maak de route vrij en trek verder over de kaart. Het ene stuk is misschien een rechtstreekse knokpartij; het volgende wordt een achtervolging, een rit over de rivier of een gevecht waarin de omgeving meespeelt.
De campagne is gemaakt om van begin tot eind met vrienden te doorlopen. Iedereen start hetzelfde level en kan een opgeslagen ridder meenemen. Zo werkt een vaste groep samen de kaart af terwijl iedere speler zijn of haar personage ontwikkelt. Als iemand in een gevecht neervalt, kan een teamgenoot diegene met een snelle knopcombinatie nog even overeind helpen. Dat reddingsmoment maakt van een bijna verloren gevecht een hectische kleine race en geeft de rest van de groep iets te doen terwijl vijanden blijven aanvallen.
Eenvoudige knokpartijen, met wat magie erbij
Elke ridder in Castle Crashers kan lichte en zware aanvallen, sprongen, magie en een boog gebruiken. Je kunt gewone aanvallen achter elkaar uitvoeren om combo’s te maken; met sprongen kun je vijanden lanceren en aanvallen vanuit de lucht uitvoeren. Vijanden komen in grote groepen, dus gevechten bestaan al snel uit tegenstanders terugduwen, grotere doelen onderbreken en blijven bewegen wanneer aanvallen elkaar overlappen. De besturing is makkelijk op te pakken en je kunt zowel controllers als het toetsenbord gebruiken. Een gamepad wordt aanbevolen; lokaal kan één speler met het toetsenbord spelen terwijl anderen een controller gebruiken.
Magie bestaat uit meer dan één gedeelde spreuk. Elke officiële ridder heeft eigen elementaire of speciale aanvallen: de een kan doelen bevriezen, een ander stuurt elektriciteit op ze af en weer anderen gebruiken andere patronen of effecten. Je magiemeter vult zich tijdens het vechten aan. Door karakterpunten in Magic te steken, ontgrendel je meer van die aanvallen. Ook Strength, Defense en Agility kun je verbeteren. Daardoor kunnen twee ridders van dezelfde kleur zich toch anders ontwikkelen. Die eigenschappen bepalen hoe vaak je magie van pas komt, hoe hard je slaat, hoe snel je beweegt en hoeveel klappen je aankunt.
De game vraagt niet om zorgvuldig verdeelde groepsrollen. Jullie werken samen doordat je met z’n allen op het scherm staat: een aanval raakt meerdere vijanden terwijl een vriend een tweede groep lanceert, magie bestrijkt een ander deel van het gevecht en een teamgenoot kan iemand helpen voordat die verdwijnt. Bij eindbazen zijn zulke aanvallen makkelijker te volgen. Hun patronen en grote levensbalken houden het doel duidelijk, ook als kleinere vijanden om jullie heen zwermen.
Wapens en huisdieren leveren meer verzamelwerk op
Verspreid door het avontuur vind je meer dan 40 wapens. Ze geven bonussen of nadelen voor Strength, Magic, Defense of Agility. Als je een wapen oppakt, veranderen het portret van je personage en de uitrusting die je op het scherm ziet. Je kunt van wapen wisselen zodra je iets nieuws vindt of wanneer je teruggaat naar de wapenwinkel. De wapens vervangen het basissysteem niet door een enorme lijst unieke bewegingen, maar hun eigenschappen kunnen een build veranderen die je in meerdere levels hebt opgebouwd. Een snel personage met een wapen dat Agility verhoogt, speelt anders dan een stevige ridder met veel Strength en Defense, ook al gebruiken ze dezelfde basiscombo’s.
Animal Orbs zijn kleine metgezellen die een ridder volgen en elk één vaardigheid toevoegen. Sommige helpen tijdens gevechten of verbeteren eigenschappen; andere geven praktische hulp met gezondheid, voorwerpen vinden of bepaalde vijanden aanvallen. De bonussen maken ze nuttig om te verzamelen, en hun kleine animaties geven de game veel van zijn tekenfilmachtige persoonlijkheid. Na elk level is er wel iets om naar te kijken tussen wapens, Orbs en personageniveaus. Als jullie graag dingen afvinken, kunnen jullie zoeken naar voorwerpen die langs de route verstopt liggen; wie vooral met de campagne bezig is, trekt gewoon verder.
Het aantal personages groeit ook wanneer je routes voltooit en aan ontgrendelvoorwaarden voldoet. De basisgame heeft meer dan 25 speelbare personages, al delen veel ervan een vergelijkbare aanvalsstructuur met andere magie-effecten. Een nieuwe ridder ontgrendelen geeft je een extra spreukenset en een vers personage om te trainen, maar verandert de game niet in een verzameling totaal verschillende vechtstijlen. Dat is handig om te weten als jullie hopen op een enorme selectie unieke combo’s. Castle Crashers biedt vooral variatie in uiterlijk, magie en builds, niet in compleet andere besturingen.
Personagevoortgang en kaartpunten worden apart opgeslagen
Ervaring en goud horen bij het personage dat ze heeft verdiend. Je vrienden kunnen online met hun eigen ridder meedoen en dat personage tijdens latere sessies verder ontwikkelen. Zo kun je makkelijk met dezelfde groep verdergaan, maar ridders met heel verschillende levels krijgen mogelijk niet dezelfde uitdaging. Een ridder op hoog level kan door een gebied heen lopen dat voor een vriend met een lager level een stuk lastiger is.
Bij het opslaan van je avontuur moet je op een paar dingen letten. Ga via het pauzemenu terug naar de wereldkaart voordat je afsluit om de XP en het goud van je personage op te slaan. De voortgang op de kaart hangt ook af van specifieke checkpoints: een level bereiken is niet altijd genoeg om het ontgrendeld te houden; soms moet je eerst de eindbaas bij een checkpoint verslaan. Als je midden in een deel stopt, moet je mogelijk een stuk daarvan opnieuw spelen wanneer je terugkomt. Personagevoortgang en opgeslagen kaartvoortgang hangen samen, maar werken niet precies hetzelfde.
Je kunt met andere ridders teruggaan naar de campagne, een andere combinatie van eigenschappen proberen of de moeilijkere Insane Mode starten. Die uitdaging gebruikt dezelfde kaart en vechtsystemen en voegt geen nieuwe levels toe. Voor sommige groepen is dat een reden om een ander personage te trainen en te kijken hoe ver die komt; voor andere is één tocht door het reddingsverhaal genoeg.
Extra modi voor een ander soort potje
In de Arena verruilen jullie het gezamenlijke campagnedoel voor gevechten tegen elkaar. Je kunt teamwedstrijden of free-for-all kiezen, zodat jullie elkaar een ronde lang onder vuur nemen. De Arena heeft PvP met gedeeld scherm en online, als competitieve optie naast de co-opcampagne.
Back Off Barbarian is een aparte minigame: in plaats van vechtend door een side-scrolling level te trekken, spring je van tegel naar tegel om vijanden in een hectische achtervolging te ontwijken. Het tempo en de eenvoudige bewegingen zorgen voor afwisseling tussen campagnestukken. Insane Mode brengt je juist terug naar de volledige campagne voor een zwaardere uitdaging. De drie opties leveren een vriendschappelijke knokpartij, een korte ontwijkbreak en een langere herspeelronde op voor vrienden die verder over de kaart willen trekken.
Een maffe wereld en een vol scherm
Het verhaal is vooral een kapstok voor de gevechten, maar de wereld is zelden gewoon. De ridders trekken door bossen, woestijnen, besneeuwde gebieden, vulkanen en nog vreemdere plekken vol expressieve vijanden, enorme eindbazen en bewuste slapstick. De humor kan kinderachtig en af en toe plat zijn: grappen over lichaamsfuncties staan naast dramatische muziek en sprookjesachtige achtergronden. De handgetekende vormen, drukke animaties en felle kleuren maken nieuwe gebieden makkelijk te herkennen. De soundtrack wisselt pakkende arcademuziek af met onverwacht groots klinkende eindbaasthema’s.
Gewone vijanden verschillen mechanisch minder van elkaar dan de gevarieerde omgevingen eerst doen vermoeden. De basis blijft aanvallen, ontwijken en de volgende golf opruimen. Tijdens een lange sessie kan die herhaling opvallen. Met vier ridders op het scherm maken overlappende effecten en drukke gevechten het ook moeilijker om je eigen personage te volgen. Met z’n tweeën zie je iedere ridder beter; met vier spelers krijg je de luidruchtige arcadechaos waar de game voor gemaakt is. De missie verandert niet, maar wel hoeveel van de knokpartij het scherm vult.
Optionele personage-aanpassing
De uitbreiding Painter Boss Paradise voegt een personage-editor, Steam Workshop-personages, Paint Junior en vernieuwde graphics toe die je kunt uitschakelen. De uitbreiding is niet nodig voor de campagne of de belangrijkste co-opfuncties. Een speler die de uitbreiding heeft, kan Workshop-personages importeren en voor de groep inschakelen. Vrienden zonder de uitbreiding kunnen die personages toch kiezen wanneer ze met de eigenaar spelen. De personage-editor gebruikt bestaande magische movesets in plaats van dat je nieuwe spreuken kunt ontwerpen. De personagepakketten Pink Knight en Blacksmith zijn ook los verkrijgbaar, maar geen van deze extra’s is nodig om samen de prinsessen te redden.
Voor een groep die een kleurrijke, rechttoe rechtaan knokgame met een gezamenlijke campagne zoekt, biedt Castle Crashers een compleet avontuur en genoeg ontgrendelingen om een andere ridder uit te proberen. De game past bij vrienden die houden van directe gevechten, verzamelbare uitrusting en tekenfilmchaos, meer dan bij spelers die diepgaande combat of een verhaal vol dialogen zoeken. Lokaal spelen jullie samen op één scherm; online kunnen spelers op Windows en Mac elkaar via Steam ontmoeten. Dankzij de checkpoints kun je een langer avontuur makkelijker hervatten zodra je weet hoe de kaart opslaat.