Serious Sam HD: The Second Encounter is een snelle, luidruchtige campagne voor groepen die een eenvoudige opdracht willen: doorkruis drie vreemde werelden en voorkom dat Mentals leger het scherm vult. De online co-opcampagne biedt plaats aan maximaal 16 spelers. Voor lokale splitscreen start je de game via de gratis hub Serious Sam Fusion 2017, die deze functie aan de HD-versie toevoegt. Fusion ondersteunt ook multiplayer tussen Windows, SteamOS, macOS en Linux, zolang iedereen dezelfde game start. Verwacht grote arena’s, plotselinge monstergolven en veel beweging tussen de vuurgevechten door.
Drie werelden, één duidelijk doel
De campagne zet Sam Stones strijd tegen de buitenaardse troepen van Mental voort en voert hem door Zuid-Amerika, het oude Mesopotamië en middeleeuws Europa. Die omgevingen zorgen voor welkome afwisseling: begroeide ruïnes en overwoekerde paden maken plaats voor oude stenen bouwwerken, gevolgd door besneeuwde dorpen, kastelen en binnenplaatsen. Het uitgangspunt blijft bewust eenvoudig. Sam moet zich al schietend door een leger werken, en dat is precies waar je groep het grootste deel van de tijd mee bezig is.
Die opzet bepaalt het tempo. Je trekt door grote buitengebieden en kronkelende tempels, zoekt een schakelaar of sleutel die de route opent en betreedt arena’s waar vijanden uit meerdere richtingen toestromen. Een rustig stuk maakt de volgende golf des te intenser; daarna valt het laatste monster, verzamel je voorraden en ga je verder. De campagne draait om duidelijke wisselingen in drukte, niet om lange dialoogscènes, uitrustingsmenu’s of een reeks ingewikkelde doelen. De basislus is gemakkelijk te volgen, ook als je vrienden uiteenlopende ervaring met shooters hebben: de route geeft iedereen hetzelfde globale doel en in de volgende ruimte is meteen duidelijk wat er moet gebeuren. Meerdere vijandtypen tegelijk kunnen de arena’s alsnog uitdagend maken, maar je hoeft geen personagebuild te leren voordat je aansluit.
In de levels zijn bovendien meer dan 130 geheimen verstopt, waaronder enkele die voor deze editie zijn toegevoegd. Ze kunnen nuttige voorraden bevatten of je simpelweg belonen als je een verdachte richel of zijpad controleert. De zoektocht geeft de levels tussen gevechten wat ademruimte, al kan een vondst je ook rechtstreeks naar een nieuw gevecht leiden. De geheimen zijn optioneel; de hoofdroute bevat al genoeg vijanden om een volle groep bezig te houden.
Wapens voor verschillende problemen
De game noemt 27 vijandtypen, waaronder bekende Headless Kamikazes, Sirian Werebulls en Kleer Skeletons, plus vijf nieuwe vijanden en drie eindbazen. Sommige aanvallers stormen snel op je af, andere vliegen, en zwaardere doelen kunnen meer klappen hebben. Hun patronen zijn herkenbaar, maar de druk komt door de combinaties: een vijand dichtbij slokt je aandacht op terwijl een andere van verder weg op je schiet.
Sam begint met vertrouwde pistolen en jachtgeweren en breidt zijn arsenaal later uit met wapens als de raketwerper, Minigun en draagbare kanon. Deze editie voegt een scherpschuttersgeweer, vlammenwerper en kettingzaag toe. Met het scherpschuttersgeweer bereik je doelen ver weg aan de andere kant van open terrein; de vlammenwerper haalt een groep dichtbij onder vuur; de kettingzaag is een riskant antwoord wanneer een monster al te dicht genaderd is. Afstand maakt daardoor verschil. Een schot dat een ver doel uitschakelt, is onhandig als de menigte al op armlengte staat. Je schakelt dus voortdurend tussen richten, bewegen en van wapen wisselen.
Dat levert geen vaste rollen voor personages op. Jij en je vrienden gebruiken hetzelfde arsenaal en vechten samen in de arena; wie een vijand aanpakt, hangt vanzelf af van wat op dat moment dichtbij is. Je hoeft geen klassensysteem af te stemmen of uitrustingsbuilds te vergelijken voordat een level begint. De gezamenlijke taak is te voorkomen dat de monsters jullie omsingelen terwijl de groep de golf probeert te overleven. Power-ups verbeteren tijdelijk je gevechtskracht en wendbaarheid, waardoor een gevecht een ander tempo krijgt wanneer iemand er een vindt. Sommige vijanden kondigen zichzelf met een herkenbaar geluid aan. Kreten, explosies en wapenvuur geven daardoor ook informatie: een waarschuwing kan betekenen dat een aanvallende vijand dichtbij is, zelfs wanneer het scherm vol andere doelen staat. Het geluid geeft golven zo een eigen karakter.
De toon past bij de schaal: overdreven wapens, vreemde wezens, dramatische muziek en Sams oneliners maken het geweld speels. De monsterlijst combineert onthoofde bomdragers, stormende stieren, skeletachtige vijanden en aanvallers met een pompoenhoofd. De game probeert die vijanden niet in een realistisch ecosysteem te plaatsen; het gaat erom dat elke nieuwe combinatie er anders uitziet wanneer de volgende golf verschijnt. Wie een serieuze militaire simulatie of een verhaalgedreven campagne zoekt, kan deze losse mix wat mager vinden. Voor een groep die een vijand snel wil herkennen en uitschakelen voordat die het midden van de arena bereikt, blijft het doel helder.
Co-op verandert het verloop van de campagne
In de klassieke co-op speelt je groep de campagne samen verder. Online kunnen maximaal 16 spelers meedoen, waardoor de grootste gevechten nog voller aanvoelen en er plek is voor een grote groep. De game ondersteunt ook dedicated servers; een sessie kan dus draaien op een server buiten de computer van een deelnemende speler. De online modi omvatten campagne-co-op, competitieve modi en teamvarianten. Er is geen klassengebaseerd team en niemand hoeft verplicht de genezer of bouwer te zijn.
Twee co-opvarianten veranderen de campagneregels. Coin-Op beperkt een campagne-run tot drie levens, waardoor elke dood zwaarder weegt dan de gewone terugkeer naar het gevecht. Die limiet maakt bekende arena’s spannender zonder de wapens of vijanden te veranderen. Bij Survival draait het om het overleven van aanhoudende aanvallen; de speciaal ontworpen maps maken van de golven een score- of uithoudingssessie, in plaats van een tocht door de volledige campagne. Survival is er ook als campagne-co-opvariant, naast de speciale Survival-maps.
Start de game via Serious Sam Fusion 2017 om lokaal te spelen. Fusion is een gratis hub die de ondersteunde games in je bibliotheek koppelt en splitscreen aan de HD-versie toevoegt; de zelfstandige HD-launcher heeft zelf geen splitscreen. Fusion ondersteunt lokale splitscreen en controllers, maar Fusion is nog steeds in bèta en er kunnen af en toe bugs optreden. Je hebt één computer en scherm nodig en een manier waarop iedere speler een personage bestuurt. Elke speler krijgt een eigen deel van het gedeelde scherm, waardoor de beschikbare ruimte deel uitmaakt van de lokale opstelling.
Meer manieren om de levels competitief te spelen
Het multiplayermenu bevat ook free-for-all- en teammodi op meer dan 18 maps. Capture the Flag en Team Deathmatch gebruiken bekende doelen; in modi zoals Beast Hunt draait de strijd tussen spelers of teams om de monsters uit de campagneniveaus. Andere varianten veranderen de winstvoorwaarde: Last Man Standing schakelt respawns uit, Instant Kill maakt elk scherpschuttersschot beslissend en My Burden geeft punten aan de speler die een gemarkeerd voorwerp draagt. Dit zijn competitieve modi, geen extra campagne-co-op. Ze geven een groep wel een andere manier om dezelfde wapens en arena’s te gebruiken.
Met een level-editor, Steam Workshop en ranglijsten kun je ook na de hoofdroute terugkomen of de ervaring aanpassen. Die extra’s zijn geschikt voor groepen die arena’s opnieuw spelen of communitycontent uitproberen. Met de co-opranglijsten kun je ook de scores van herhaalde sessies vergelijken. Een nieuwe poging kan zich richten op gemiste geheimen of andere co-opregels, in plaats van een nieuw personage vrij te spelen. Workshopmaps kunnen die lus uitbreiden, al verschillen kwaliteit en beschikbaarheid omdat de community ze maakt. Je hebt geen van deze extra’s nodig om de game te begrijpen; de campagne is niet afhankelijk van voortgangssystemen buiten het verzamelen van wapens, power-ups en geheimen onderweg.
Voor wie is dit een goede keuze?
Denk eraan als je groep een directe shooter wil met enorme golven, snelle beweging en wat ruimte om tussen gevechten door te verkennen. Ook zonder de serie te kennen, is het uitgangspunt duidelijk: steek de kaart over, zoek de route vooruit en schakel uit wat op je af komt. Online kunnen maximaal 16 spelers meedoen; Fusion voegt lokale splitscreen toe voor een groep die één computer deelt.
De herhaling hoort er ook bij. Een groot deel van de campagne laat je nieuwe combinaties van bekend vijandgedrag bevechten, en lange gevechten kunnen op elkaar gaan lijken. In co-op gaat de actie door nadat iemand is gestorven; een mislukte ontwijking hoeft niet meteen het hele potje te beëindigen. Coin-Op is bedoeld voor groepen die willen dat levens ertoe doen. Als je groep liever sluipt, ingewikkelde doelen oplost of gespecialiseerde personages bouwt, is dit niet het soort shooter dat je zoekt. De AI biedt geen uitgebreide squad-tactiek; vijanden vertrouwen op herkenbare aanvallen en hun aantallen. De spring- en zwaartekrachtstukken onderbreken ook de vuurgevechten; wie liever in het schietritme blijft, kan ze frustrerend vinden. Als de campagne goed werkt voor je groep, zit de aantrekkingskracht in het contrast tussen een kort open pad en de volgende muur van monsters, met genoeg wapens en co-opvarianten om dat ritme vast te houden.