In Madballs in Babo:Invasion rollen bewapende bollen door doolhofachtige arena’s. Jij en maximaal drie vrienden kunnen online campagnelevels spelen en daarna jullie vrijgespeelde personages meenemen naar competitieve potjes met maximaal zestien spelers. Met de Enduro-modus kunnen jullie ook de hele campagne in één doorlopende sessie spelen, in plaats van steeds één level te kiezen.
Een campagne op snelheid en vuurkracht
De campagne draait om een oorlog tussen twee groepen op de planeet Babo. Je kiest een kant en rolt door tien doolhofachtige levels waarin vijanden, omgevingsgevaren, schakelaars en routes de gevechten vormgeven. De camera kijkt schuin van boven op je personage, maar je kunt overschakelen naar een bovenaanzicht dat meer op een overzichtelijke kaart lijkt. Je bestuurt het bewegen en richten apart, zodat je door een gang kunt rollen terwijl je een doelwit onder schot houdt. Dat voelt eerder als een arenashooter dan als een platformgame waarin je rennend schiet.
Je personage loopt nooit. Door het rollen bouw je snelheid op; dat momentum helpt je een ruimte door te komen, een projectiel te ontwijken of het volgende schot goed te richten. De personages besturen verschillend: een zwaardere vechter kan grotere wapens gebruiken zonder zo ver achteruit te schieten, terwijl een lichtere sneller draait maar bij het schieten kan terugdeinzen. Sommige klassen vliegen, andere maken korte snelle bewegingen; weer andere kunnen meer hebben of bondgenoten ondersteunen. In hetzelfde gevecht kan een vriend bijvoorbeeld over een gat zweven terwijl een ander op de grond blijft, of een Support-personage kan een genezingsveld neerzetten terwijl vijanden dichterbij komen.
Er zijn veel wapens, vaak met een alternatieve schietmodus. Machinegeweren en raketten zijn vertrouwd, terwijl wapens op basis van energie, hitte en kou andere manieren bieden om vijanden met verschillende weerstanden aan te pakken. Granaten en andere explosieven kunnen een groep treffen of je dwingen in beweging te komen voordat een drukke ruimte nog gevaarlijker wordt. Personages hebben ook speciale vaardigheden met verschillende functies: een snelheidsstoot haalt je uit een benarde positie, een verdedigende vaardigheid kan een vijand hinderen en met een genezingsvaardigheid blijft een bondgenoot in het gevecht. Het effect is direct duidelijk, zonder een lang uitrustingsmenu om te begrijpen waarom iemands keuze verschil maakt.
De campagne vereist niet dat je elke ruimte leegmaakt voordat je verder mag. Je kunt je een weg langs vijanden schieten, de omgeving gebruiken om ze te ontwijken of onderweg naar schakelaars en verzamelobjecten zoeken. Levels kunnen terminals met korte verhaalflarden, voorraden in containers en scorevermenigvuldigers van verslagen vijanden verbergen. Een route kan smaller worden bij een brug of uitkomen op een grotere arena; latere gebieden voegen gevaren en combinaties van vijanden toe. De omgeving verandert van jungleachtige gebieden naar tempels, industriële ruimtes en andere vreemde locaties, zodat de actie niet één lange gang lijkt.
Op bepaalde plekken kun je bij een apparaat in het level van personage wisselen. Een campagnegevecht wordt zo ook een klein vraagstuk: misschien heb je een snellere vechter nodig om langs een gevaar te komen, een zwaardere tegen een taaie tegenstander of een ondersteunende vaardigheid als de groep te veel schade oploopt. Zwakke plekken bij vijanden moedigen je ook aan van wapen te wisselen in plaats van de trekker ingedrukt te houden met het eerste wapen dat je vindt. Een goede treffer kan gezondheid, scorevermenigvuldigers of werpexplosieven opleveren. Zo blijft vechten zinvol, ook als de uitgang in zicht is.
Met vier door de hele campagne
De pc-versie ondersteunt online co-op voor twee tot vier spelers. Je kunt vrienden uitnodigen voor één campagnelevel of Enduro kiezen om samen de hele campagne door te spelen. Enduro geeft een sessie een andere vorm: jullie behandelen een missie niet als een kort bezoek, maar gaan samen door een reeks levels met verschillende omgevingen en gevechten. Wil je groep een personage uitproberen of een lastig stuk opnieuw doen, dan kun je ook een los level kiezen.
In co-op blijven de gevechten en beweging uit de campagne behouden. Jij en je vrienden rollen door dezelfde ruimtes, richten op dezelfde groepen vijanden, bedienen schakelaars, steken gevaren over en zoeken naar voorraden. Klassen en wapens bieden verschillende aanpakken, maar leggen geen vaste rollen op. Jullie kunnen allemaal personages kiezen die veel schade doen of vuurkracht inruilen voor een vaardigheid die geneest of vijanden hindert. Die vrijheid is handig als je groep de besturing nog leert kennen of iemand na een lastig gevecht van personage wil wisselen.
Door de hoge camerahoek zie je veel van een ruimte tegelijk. Dat helpt vijanden en routes te vinden, al kunnen muren en uitstekende constructies je bol even aan het zicht onttrekken. Het alternatieve bovenaanzicht geeft in zulke stukken meer overzicht. Het bredere beeld maakt ook duidelijk waar je vrienden zijn, maar tussen explosies en gekleurde effecten is niet elke aanval meteen te onderscheiden. Als meerdere spelers tegelijk schieten, wordt het beeld al snel druk.
Voor de pc-versie is er geen bevestigde lokale co-op of splitscreen. Ga uit van online spelen: iedere vriend speelt op een eigen computer met een eigen exemplaar van de game. De pc-vermelding noemt online co-op en crossplay tussen pc en Mac. Daar zit wel een belangrijke beperking aan: Steam geeft aan dat de game niet compatibel is met macOS Catalina of nieuwer. Als vrienden een recente Mac gebruiken, controleer dan de compatibiliteit voordat je de sessie van crossplay laat afhangen. De opgegeven Windows-systeemeisen zijn naar huidige maatstaven bescheiden en vragen weinig schijfruimte. De huidige Steam-client vereist wel Windows 10 of nieuwer, ook al noemen de verouderde eisen van de game oudere Windows-versies. Controllers worden gedeeltelijk ondersteund; toetsenbord en muis zijn ook geschikt.
Invasion maakt de kaart onderdeel van de strijd
Voor een ander soort sessie zetten de competitieve modi spelers tegenover elkaar. In alle onlinemodi samen kunnen maximaal zestien spelers meedoen. Er zijn ieder-voor-zich- en teamgevechten, Capture the Flag en Invasion. In teammodi is er reden om bij een partner te blijven; in de ieder-voor-zich-modus probeert iedereen als laatste over te blijven. Je gebruikt dezelfde wapens en personagevaardigheden als in de campagne, waardoor vrijgespeelde uitrusting ook je keuzes in multiplayer beïnvloedt.
Invasion laat de teams het strijdtoneel opbouwen. Voor de wedstrijd plaatsen de teams om beurten terreintegels waarmee ze hun eigen helft van de kaart vormgeven. Beide kanten plaatsen ook energieknooppunten en een basis. Zodra de wedstrijd begint, ga je het gebied van de tegenpartij in om rond die knooppunten te vechten. Wie er genoeg beheerst, verzwakt de bescherming van de vijandelijke basis, zodat die kan worden aangevallen. Met de tegels kun je vooraf routes en dekking bepalen; het basisdoel geeft je team iets om samen naartoe te werken naast individuele kills. Voor iedere nieuwe wedstrijd wordt de indeling opnieuw opgebouwd: de wapens zijn vertrouwd, maar de route door de kaart verandert.
De bouwfase staat in schril contrast met de beweging zodra het gevecht begint. Een team kan een slingerende route aanleggen die aanvallers vertraagt, of een rechte doorgang naar een knooppunt openlaten. Na het aftellen tellen die keuzes alleen als jullie ook door vijandelijk vuur kunnen rollen en de controle vasthouden. De modus combineert snel richten met een beetje kaartontwerp, zodat je met vrienden eerst de indeling bespreekt en daarna op elkaar schiet. Het blijft wel een competitieve modus: Invasion is geen campagnemissie waarin iedereen aan dezelfde kant staat.
De andere versusmodi hebben kortere doelen. Bij Capture the Flag beginnen de teams aan weerszijden van de kaart; Skirmish draait om tegenstanders uitschakelen. In de grotere arena’s hebben snelle personages ruimte om afstand af te leggen. Zwaardere kunnen met een wapen dat minder terugstoot een nauwe doorgang vasthouden. Een speciale aanval kan een kort gevecht snel kantelen: je personage springt uit gevaar, brengt een vijand uit balans of wordt zo groot dat het tegenstanders in de buurt verplettert. Het wordt soms chaotisch, maar de besturing blijft hetzelfde: rollen, richten, een wapen kiezen en een vaardigheid gebruiken zodra er een opening is.
Vrijspelen geeft je nieuwe opties
De campagne houdt geheimen en vrij te spelen voorwerpen bij, waaronder personages, wapens en vaardigheden. Je kunt alternatieve paden verkennen, zoeken naar iets dat je de eerste keer miste of een level opnieuw spelen. Beide facties volgen een parallelle campagneopzet, maar bieden andere personages en wapens. De andere kant kiezen verandert dus vooral je gereedschap, meer dan het hoofddoel. Vrijspelen verbindt ook de campagne met multiplayer, omdat een deel van de nieuwe opties online te gebruiken is.
Dit systeem draait meer om combinaties uitproberen dan om een personage langdurig opbouwen. Een andere Madball verandert hoe je beweegt en welke speciale vaardigheid je hebt; een ander wapen verandert hoe je reageert op vijanden en open ruimtes. Je kunt experimenteren met vijf brede archetypen: Assault, Heavy, Runner, Flyer en Support. Kies een personage dat bij de ruimte past. Support heeft duidelijkere toepassingen voor het team, maar geen enkel campagnelevel vereist een vaste klasseverdeling. Je vrienden kunnen van rol wisselen als er nieuwe personages beschikbaar komen.
De campagne en versusmodi bieden verschillende redenen om terug te keren. In een bekend level kun je iets vinden dat je eerder miste of je score verbeteren; een nieuwe Invasion-indeling verandert welke routes mogelijk zijn. De game bevat meer dan twintig multiplayerarena’s en verschillende campagneomgevingen. Met die vaste arena’s en het kaartsysteem heeft een groep meer variatie dan steeds dezelfde Deathmatch-indeling. Het blijft wel een compacte actieshooter met een afgebakende campagne, geen game met voortdurend nieuwe missies.
Een vrolijke oude shooter om met vrienden te plannen
Madballs in Babo:Invasion neemt zichzelf niet serieus: bollen met grote ogen dragen overdreven wapens, spatten kleurrijk uiteen en geven korte opmerkingen tijdens gevechten. Daaronder houdt het vechtsysteem rekening met momentum, hoe wapens werken en weerstanden van vijanden. Je rolt met snelheid door een ruimte, vindt midden in een gevecht een ander wapen en schakelt over als een zware tegenstander je huidige aanval weerstaat. Zelfs als gevaren en explosies een ruimte vullen, blijft de vormgeving kleurrijk.
Dat ontwerp heeft ook een paar praktische grenzen. Muren en uitstekende constructies kunnen je bol aan het zicht onttrekken. De combinatie van vijandengolven, krappe ruimtes en schakelaars kan repetitief aanvoelen als je in elk level een heel ander doel verwacht. De moeilijkheid kan bij bepaalde gevechten ook plots flink toenemen. De game wisselt korte actiesecties, enkele keuzes over routes of uitrusting en daarna het volgende gevecht af. De lus past vooral als die opzet je groep aanspreekt.
De Steam-pagina vermeldt online co-op en crossplay, maar openbare lobbies zijn dunbezet. Spelers melden al jaren dat openbare wedstrijden moeilijk te vinden zijn. Spreek daarom een sessie met je vrienden af in plaats van erop te rekenen dat matchmaking de lobby vult. Een van jullie kan een wedstrijd hosten; Steam vermeldt ook een aparte tool voor dedicated servers. Voor een kleine groep is het het eenvoudigst een tijd af te spreken en rechtstreeks verbinding te maken.
Als jullie een compacte online campagne met vreemde personages en een tactischere versusmodus zoeken, biedt Madballs een bijzondere mix: samen vechten in de campagne en versusarena’s waarin teams het strijdtoneel kunnen veranderen. Door de online-only opzet en de rustige openbare lobbies past de game beter bij vrienden die hun sessie en platformcompatibiliteit vooraf kunnen afstemmen. In co-op spelen maximaal vier mensen; het maximum van zestien geldt voor competitieve multiplayer, niet voor de campagne.