StarMade brengt je groep samen in een gedeeld, gegenereerd universum. Je kunt er schepen, stations en bases bouwen en die daarna inzetten voor mijnbouw, handel, verkenning of gevechten. Co-op speelt zich online af op multiplayerservers, niet op een gedeeld scherm of in een campagne met vaste opdrachten. Online co-op ondersteunt maximaal acht spelers. Iedere server heeft daarnaast een eigen spelerslimiet, dus je vrienden moeten allemaal plaats vinden in dezelfde wereld.
Jullie project wordt de missie
StarMade is een voxel-sandbox in de ruimte. In multiplayer staat er geen reeks co-opmissies voor je klaar; jij en je vrienden vormen samen een universum. Je kunt een factie oprichten, grondstoffen delen, een station bouwen en schepen uitrusten voor wat de server mogelijk maakt. De ene sessie draait misschien vooral om bouwen; tijdens de volgende ga je erts verzamelen, overtollige materialen verkopen of een ver sterrenstelsel verkennen. Piraten, te bergen stations, andere facties en andere spelers kunnen je creaties een reden geven om de hangar te verlaten. Een verhaalcampagne die een gezamenlijke reeks doelen voorschrijft, is er niet.
Die open structuur is de voornaamste aantrekkingskracht en tegelijk de belangrijkste vraag voor je groep. Als iedereen zin heeft in een langdurig bouwproject, kan een klein mijnschip uitgroeien tot een vloot, een netwerk van fabrieken of een station met werkende deuren en bewegende onderdelen. Zoeken je vrienden liever een duidelijke missiemarkering, een korte wedstrijd of een campagne die vertelt wat je hierna moet doen, dan moet je de richting meer zelf bepalen, samen met de servergemeenschap.
Voor je meedoet kies je geen vaste klasse. De systemen die je bouwt en de grondstoffen die je nodig hebt, leveren vanzelf verschillende taken op: iemand ontwerpt de romp, een ander verbindt de stroomvoorziening en wapens, en een derde bestuurt een mijnschip of werkt aan een station. Dat zijn bezigheden, geen vastgezette rollen; spelers kunnen hun aandacht verleggen als het project verandert. Je hebt geen perfect georganiseerde bemanning nodig. Met dezelfde gereedschappen waarmee je een klein schip bouwt, kan een groep ook uren aan één ingewikkeld ontwerp werken.
Van kernblok naar werkend schip
Schepen beginnen met blokken die je rond een kern plaatst. Je voegt stroom, stuwraketten, een cockpit en andere systemen toe, vormt daarna de buitenkant en test hoe het vaartuig beweegt. Met geavanceerde bouwgereedschappen kun je kopiëren en plakken, symmetrisch bouwen, sjablonen gebruiken en vormen als hulp inzetten. Een grote romp hoeft dus niet uit allemaal afzonderlijk geplaatste onderdelen te bestaan. Het ontwerp moet wel functioneren: voortstuwing, stroom, schilden, bepantsering, opslag en wapens vragen allemaal ruimte en materialen.
Zo wordt bouwen een gezamenlijke puzzel met een zichtbaar resultaat. Een schip kan een compacte mijnwerker, vrachtschip, jager of een vreemd persoonlijk ontwerp zijn dat vooraf moeilijk te omschrijven valt. Je kunt een romp laten voor wat hij is en dezelfde vaardigheden gebruiken voor een station of basis. Binnenin laten rails en logische blokken bewegende onderdelen werken en verbinden ze schakelaars, sensoren, wapens, verlichting en deuren. Dat loopt uiteen van eenvoudige mechanismen tot uitgebreide constructies; technisch ingestelde vrienden kunnen dus meer doen dan alleen de buitenkant versieren.
Wapens werken met modulaire systemen in plaats van een korte lijst vaste kanonnen. Door wapenelementen te combineren kun je verschillende patronen afvuren, waaronder stralen en raketten. Bepantsering en schilden voegen nog meer systemen toe om rekening mee te houden. In gevechten komt een groepsontwerp in beweging: schepen manoeuvreren en schieten, schilden en rompen lopen schade op, en de strijd hangt af van de ontwerpen die je hebt meegenomen. Multiplayer omvat coöperatief spel en PvP. Of een andere factie een handelspartner, buur of bedreiging is, hangt af van de wereld waar je naartoe gaat en de regels daar.
Dezelfde creatieve vrijheid maakt de eerste stappen lastiger. StarMade heeft veel blokken en menu’s die op elkaar inwerken. Nieuwe spelers moeten leren hoe bouwen, stroom, beweging, wapens, grondstoffen en navigatie samenhangen. De game heeft een gids in het spel, maar de documentatie is nog onaf en wordt door de gemeenschap bijgehouden. Het is makkelijker om te zien hoeveel je kunt maken dan om de route van een lege werkbank naar een voltooid schip te vinden. Voor een groep die graag samen een systeem leert, is dat een zinvolle ruil. Het kan voelen als extra voorbereiding als je vrienden meteen een uitgewerkt co-opscenario willen spelen.
Een universum vol omwegen
Het universum wordt procedureel gegenereerd en bevat planeten, asteroïden, stations en verre sterrenstelsels. Je kunt naar een object vliegen, op sommige oppervlakken landen, je schip verlaten en grondstoffen delven. Berging maakt materialen van verlaten of beschadigde structuren; handel en fabrieken geven die grondstoffen een andere bestemming. De cyclus is breed in plaats van rechtlijnig: verzamelen, bouwen, reizen, verkopen of bergen en je opbrengst gebruiken voor een capabeler schip of een ambitieuzere thuisbasis.
Fabrieken verwerken ingrediënten tot bruikbare blokken en onderdelen. Stations kunnen productie, opslag, handel en uitbreiding huisvesten. Warp-poorten en sprongaandrijvingen verkorten reizen tussen ver uit elkaar liggende gebieden. Je kunt schepen en stations als blauwdruk bewaren om ze later opnieuw te bouwen. In multiplayer kunnen een gedeelde blauwdrukbibliotheek en een gezamenlijke wereld een oud ontwerp onderdeel maken van een groter groepsproject. Een server kan wel eigen regels stellen aan wat je mag importeren of bouwen.
Er is geen gewone levelstructuur die een nette reeks co-ophoofdstukken vrijspeelt. Je voortgang blijkt eerder uit de uitrusting en infrastructuur die je kunt betalen, de schepen die je hebt gebouwd en wat je factie beheert of kan bereiken. Een nieuw schip kan meer mijnbouw, handel of fabrieksproductie vragen voordat het klaar is. Een server kan ook de spelmodus en regels aanpassen: creatieve instellingen zetten bouwen centraal; instellingen met nadruk op overleven maken grondstoffen en verlies belangrijker. Daardoor kunnen twee servers heel anders aanvoelen, ook al gebruiken ze dezelfde gereedschappen.
Updates blijven de systemen van de sandbox veranderen. Vanaf de kaart kun je vloten bewegings-, aanvals-, verdedigings- en escortebevelen geven. De scheeps-AI is af te stemmen op doelsoorten, prioriteiten, afstand en geconcentreerd vuur. Een vloot is niet simpelweg een groep vrienden in één cockpit: meerdere schepen kunnen AI-bevelen opvolgen terwijl spelers bouwen, vliegen of het grotere project beheren. De game is nog in Early Access, waardoor systemen en ondersteuning kunnen veranderen. Een wereld die al maanden draait, blijft gekoppeld aan de versie en instellingen van zijn server.
Samen in één onlinewereld
StarMade ondersteunt online co-op voor maximaal acht spelers en online PvP. Je kunt een communityserver kiezen of een dedicated server laten inrichten voor een privéwereld. De regels van zo’n server zijn aanpasbaar; een host kan de ervaring richten op bouwen, overleven of conflicten tussen facties. Elke server heeft ook een eigen spelerslimiet, dus op een bepaalde openbare wereld zijn misschien niet genoeg vrije plaatsen voor je hele groep.
Er is geen lokale splitscreenmodus. Iedereen verbindt via het netwerk vanaf een eigen computer. Iedere speler heeft een netwerkverbinding en een eigen exemplaar van de game nodig. Windows-, macOS- en Linux-versies staan vermeld, met ondersteuning voor cross-platform multiplayer. Je vrienden hebben nog steeds compatibele versies en toegang tot dezelfde server nodig. Als jullie op één bank willen zitten en een controller willen doorgeven, is dit niet het juiste formaat. Voor vrienden op verschillende computers die willen terugkeren naar een blijvend bouwproject, draait het juist om de gedeelde server.
De game heeft geen vaste co-oppersonages, geen botbemanning om lege plekken te vullen en geen automatische matchmaking voor een klein gezelschap. Je kiest een server en zijn gemeenschap in plaats van vanuit een menu een privé-campagnelobby te starten. Openbare servers kunnen allianties, factiespel, creatief bouwen of competitievere regels aanbieden. Een privé-dedicated server geeft je groep meer controle, maar iemand moet hem instellen en beschikbaar houden. Hoe dan ook ontstaat het sociale spel door de mensen die dat universum bewonen.
Past StarMade bij jullie vrienden?
StarMade past bij een groep die zelf doelen bedenkt en terugkeert naar een wereld waarin ieder project infrastructuur voor het volgende kan opleveren. Het plan om een station te bouwen kan leiden tot mijnbouw, fabrieksontwerp, handelsroutes, scheepstests en vlootoperaties, zonder hoofdstukscherm dat het einde van de avond aankondigt. De scheepsbouwer en het logicasysteem bieden technisch creatieve vrienden veel mogelijkheden; verkenning en gevechten geven hun ontwerpen een bestemming.
De game past minder goed bij een groep die een gepolijste campagne, een snelle introductie of een eenvoudige instaplobby nodig heeft. Je kunt tijd kwijt zijn aan het leren van de blokken en serverconfiguratie voordat een gedeeld bouwwerk vorm krijgt. Langdurige projecten zijn ook afhankelijk van een compatibele server die beschikbaar blijft. PvP kan de inzet veranderen als je voor een openbare wereld kiest. Dat hoort bij de afweging en moet geen verrassing zijn nadat iedereen is aangesloten.
Zoekt je groep een kant-en-klaar verhaal met een duidelijke winstvoorwaarde, kies dan een andere co-opgame. Klinkt het aantrekkelijker om een ruimteschip uit losse blokken op te bouwen, het een doel te geven en mee te nemen naar een universum dat door andere spelers wordt gevormd, dan biedt StarMade een bijzonder flexibele online-sandbox. Hoe groot de bemanning is, hangt af van de server; jullie bepalen de richting van het volgende project.