Samen met je vrienden maak je van de Egyptische campagne in Serious Sam HD: The First Encounter een drukke arcade-vuurzee. Online co-op biedt plaats aan maximaal 16 spelers. De aparte versie Serious Sam Fusion 2017 voegt lokale splitscreen toe voor maximaal vier spelers op één scherm. Sam Stone moet door oude ruïnes trekken, steeds zwaardere wapens vinden en Mentals Sirische leger uitschakelen.
Egypte, arena na arena
Het verhaal stuurt Sam terug naar het oude Egypte, waar Mentals troepen tempels, woestijnroutes, tombes en verwoeste steden hebben overgenomen. De verhaallijn geeft je een reden om die plekken te doorkruisen, maar blijft op de achtergrond. Dit is in de eerste plaats een arcade-shooter: het landschap opent zich, vijanden verschijnen en zodra het gevecht voorbij is, ga je verder.
De campagne bestaat uit 15 levels met grote gebieden waar monsters uit meerdere richtingen kunnen komen. Misschien steek je een zonnige binnenplaats over, loop je door een donker stenen gebouw en kom je daarna uit op een uitgestrekt stuk zand. Door de lange zichtlijnen kun je het slagveld in één oogopslag overzien. Tegelijk kan een nieuwe dreiging van ver komen aanrennen terwijl er al iets vlakbij staat.
Een rustig pad kan zonder lange aanloop veranderen in een volle arena. Vijanden verschijnen wanneer je een trigger passeert of een nieuw gebied binnengaat. Sommige golven komen in groepen die de ruimte vullen. De volgende deur blijft soms dicht tot de aanval voorbij is. Later komen daar schakelaars, sleutels of voorwerpen om te verzamelen bij. De voortgang is grotendeels lineair, maar niet iedere ruimte draait alleen om de trekker ingedrukt houden.
Langs de hoofdroutes liggen ook verborgen voorwerpen en zijpaden. Geheimen kunnen extra voorraden opleveren of je van het voor de hand liggende pad afleiden, zodat je tussen grote gevechten door wat kunt verkennen. De campagne verandert daardoor niet in een uitgestrekt doolhof: de levels zijn nog steeds ingericht op verdergaan en de volgende confrontatie overleven.
Een horde met verschillende manieren om dichterbij te komen
Het Sirische leger van Mental blijft hangen omdat de vijanden laten zien wat ze van plan zijn. Hoofdloze Kamikazes rennen met explosieven op je af en kondigen zich aan met een hoge gil. Syrische Werebulls bouwen snelheid op in open terrein en stormen in een rechte lijn op je af. Kleer-skeletten springen naar je toe, terwijl gewapende Arachnoids je van verder weg onder druk zetten. Langzamere, zwaardere wezens en enorme eindbazen veranderen de schaal van de gevechten.
Door die variatie voelt iedere golf anders. Snelle vijanden kunnen een arena oversteken terwijl jij een dreiging in de verte volgt. Een aanstormende stier trekt je aandacht naar open doorgangen. Projectielen vullen de ruimtes waar je anders doorheen zou bewegen. De game deelt geen klassen of rollen uit aan je groep. Iedereen speelt als Sam en heeft toegang tot dezelfde wapens en voorraden; samen krijgen jullie te maken met de steeds veranderende massa vijanden.
In het ene gevecht is er misschien ruimte om uit elkaar te gaan en dreigingen over het zand te zien naderen. In een smal gebouw zitten evenveel vijanden in minder ruimte, en een latere golf kan meerdere soorten tegelijk combineren. Je ziet bekende vijanden vaak terug, maar de volgorde en omvang van de aanvallen laten het tempo schommelen tussen korte adempauzes en luidruchtige stormlopen die het scherm vullen.
Voor elk lawaai het juiste wapen
Sam heeft verschillende wapens om op die dreigingen te reageren. Revolvers en shotguns zijn geschikt voor korte afstand; de Double Shotgun geeft een zware knal die anders voelt dan een aanhoudende kogelregen. De Tommy Gun en Minigun vuren herhaaldelijk op een naderende groep. De raketwerper, granaatwerper, laser gun en handkanon bieden explosievere of hardere aanvallen. De meeste wapens hoef je niet zelf te herladen, zodat de actie draait om schieten, wisselen en bijhouden hoeveel munitie je nog hebt.
Wapens en voorraden horen bij de route en vormen geen permanente personage-build. Onderweg verzamel je munitie, gezondheid, pantser en nieuwe wapens. Met de basisrevolver kun je blijven vuren wanneer andere munitie bijna op is. Krachtigere wapens kunnen een golf heel anders maken, maar hebben een beperkte voorraad. Munitiekisten en gezondheidspakketten zijn belangrijk, omdat er tijdens een lang gevecht meerdere golven kunnen zitten tussen jou en het volgende rustige stuk.
De wapens verschillen ook in bereik en timing. Een knal van dichtbij heeft een ander bereik dan een raket die een open binnenplaats doorkruist; een kanonschot doet er even over om in te slaan. Midden in een golf zorgen die verschillen ervoor dat niet iedere vijand aanvoelt als hetzelfde doelwit. Tussen missies door is er geen upgradeboom of nieuwe vaardighedenset om vrij te spelen. De voldoening zit in herkennen wat eraan komt, een passend wapen kiezen en het met de munitie die je hebt zien te redden.
Muziek en geluidseffecten kondigen de overgang van verkennen naar vechten aan. Vijandkreten snijden door de soundtrack en mengen zich met geweervuur en explosies wanneer de arena volloopt. Sams oneliners houden de toon bewust jolig, zelfs wanneer het aantal vijanden toeneemt. De HD-editie bouwt het oorspronkelijke avontuur opnieuw op met helderdere, gedetailleerdere beelden. De Egyptische tempels en open luchten vormen daardoor een kleurrijke achtergrond voor de hectische gevechten in plaats van een grimmig oorlogsdecor.
Een campagne die met de groep meegroeit
In online co-op kunnen maximaal 16 spelers samen de campagne ingaan. Het aantal vijanden en hun sterkte kunnen meegroeien met de sessiegrootte; de host kan de uitdaging aanpassen. Een ruimte die met een paar vrienden nog overzichtelijk is, kan veranderen in een storm van vijanden die door elkaar lopen zodra een grotere groep aansluit. In recensies uit die tijd wordt de actie met tien of meer spelers moeilijk te volgen genoemd. Die hoge limiet is er voor groepen die het spektakel zoeken, niet voor een rustige tactische shooter.
De online optie is gericht op de campagne. Recensies over de pc-versie uit die tijd vermelden voicechat en een serverbrowser. Je kunt zelf een sessie hosten, die privé maken en het aantal spelers beperken, of het dedicated-serverhulpprogramma gebruiken dat aan de pc-versie werd toegevoegd. Het maximum van 16 geldt voor campagne-co-op; de game heeft ook Deathmatch, maar de campagnevermelding stelt geen spelerslimiet daarvoor vast. De versusmatches hebben eigen maps en doelen en zijn dus iets anders dan samen door Sams verhaal gaan.
Als jullie één computer en scherm delen, start je Serious Sam Fusion 2017. De zelfstandige HD-versie had bij de lancering geen splitscreen; de Fusion-versie voegt lokale splitscreen toe voor maximaal vier spelers op één gedeeld scherm. Fusion ondersteunt ook verschillende gamepads en cross-platform multiplayer tussen de ondersteunde computerversies. Lokaal en online spelen zijn aparte opstellingen: splitscreen is bedoeld voor spelers bij hetzelfde scherm, terwijl online sessies iedereen via het netwerk verbinden.
Wie The First Encounter HD bezit, kan de Fusion-versie ervan openen via de aparte Fusion-hub. Zo kan de groep kiezen hoe je de game start: de zelfstandige versie voor online spelen of Fusion als je lokale splitscreen of de bredere platformondersteuning nodig hebt. Lokale spelers delen hetzelfde scherm, dus bij vier spelers zie je vier perspectieven in één beeld. Verwacht je aparte schermvullende beelden, dan past online co-op beter.
Past de campagne bij jullie?
Serious Sam HD past bij vrienden die een directe shooter met een helder gezamenlijk doel en veel actie op het scherm zoeken. Voor het eerste gevecht hoef je geen klassen samen te stellen, buit te beheren, een coversysteem te leren of een uitgebreide missiebriefing door te nemen. Je gaat een level in, vindt wapens en voorraden en krijgt te maken met golven die verderop steeds zwaarder worden. De campagne heeft een begin en een einde; de vijandelijke ontmoetingen en Egyptische omgevingen zorgen voor de meeste afwisseling.
Die focus is ook de grootste beperking. Een groot deel van de game bestaat uit vechten tegen de volgende groep monsters, en hetzelfde basisritme keert gedurende de campagne terug. Verschillende vijanden, wapens en ruimtes veranderen de details, maar er is weinig verhaalontwikkeling of langdurige personagegroei tussen gevechten. Zoeken je vrienden een shooter met missies waarin rollen en uitrusting zich ontwikkelen, dan kan de herhaling al voor het laatste level gaan opvallen.
De moeilijkheid hangt ook af van de groep en de instellingen. Met de aanpasbare opties kun je korte sessies vergevingsgezinder maken of vijandelijke golven veel zwaarder. Sommige gevechten kunnen streng aanvoelen, vooral wanneer vijanden uit verschillende richtingen komen of jullie de munitie voor het wapen dat het best past al hebben verbruikt. Grote groepen brengen meer actie en houden het vuren gaande wanneer individuele spelers sterven, maar het scherm kan zo druk worden dat afzonderlijke monsters moeilijk te volgen zijn.
Het laatste deel leidt naar Ugh-Zan, een enorme eindbaas van meerdere verdiepingen die de campagne imposanter afsluit dan de gebruikelijke vijandgolven. Geheimen geven redenen om ook buiten de directe route te kijken. De moeilijkheid en co-op-instellingen kunnen de druk bij een nieuwe ronde veranderen. De game bouwt geen apart co-op-probleem rond iedere vriend; de blijvende aantrekkingskracht zit in het contrast tussen open Egyptische landschappen, een vreemde verzameling monsters en steeds vollere vuurgevechten.
Voor een kleine groep laten de lagere spelersaantallen en aanpasbare moeilijkheid ruimte om de campagne te beleven zonder ieder hoekje van het scherm te vullen. Grotere groepen kunnen het spektakel verder opvoeren, terwijl een lokale bijeenkomst de gedeelde schermmodus van Fusion kan gebruiken. In beide opstellingen blijft de lus bewust eenvoudig: vind een route door Egypte, krijg te maken met de volgende Sirische aanval en breng de hele groep naar het volgende rustige stuk.