Mechabellum is een strategiespel waarin je eenheden vechten nadat jij hun plek hebt bepaald. Star Expedition maakt daarvan een online expeditie voor twee spelers: iedere commandant stelt een eigen leger op, beide legers delen één slagveld en werken samen om een reeks vijandelijke opstellingen te verslaan. Je bestuurt niet om beurten een held op een campagnekaart. De samenwerking zit in de planning: welke eenheden zet je in, waar plaats je ze, wat verbeter je en hoeveel middelen bewaar je voor het volgende gevecht?
Star Expedition is daardoor een bedachtzamere vorm van coöp dan een shooter of actiespel. Je kunt samen een plan bespreken terwijl de inzet nog niet begint en daarna kijken hoe het uitpakt; snelle reflexen zijn niet nodig. De planningsfase heeft geen afteltimer, dus jullie kunnen opties rustig vergelijken. Wil je liever een menselijke tegenstander te slim af zijn, dan zijn de gewone versusmodi er ook. Maar voor twee vrienden die samen een gedeelde vijand willen verslaan, past Star Expedition het best.
Twee commandanten, één slagveld
Elke speler bestuurt een eigen leger. De legers ontmoeten elkaar op hetzelfde veld tegenover één vijandelijke opstelling. Zo lossen jij en je vriend samen één tactisch probleem op, terwijl jullie apart eenheden kiezen. Jullie delen geen voorraad troepen en nemen ook niet direct de controle over elkaars mechs over. Kijk liever wat elk deel van jullie leger kan opvangen: het ene leger kan een moeilijke linie vasthouden, terwijl het andere eenheden of verbeteringen meebrengt om elders door de vijandelijke formatie te breken.
Een ronde begint met keuzes, niet met verplaatsen. Je geeft middelen uit aan eenheden, zet ze op het raster neer en kiest beschikbare technologieën of andere opties. Zodra de opstelling klaar is, verloopt het gevecht automatisch. Je mechs kiezen doelen en vallen aan op basis van hun vaardigheden en positie. Je kijkt of het plan werkt en past het voor de volgende inzet aan. Een tank op de verkeerde plek, een dunne frontlinie of een gemiste counter kan meer uitmaken dan hoe snel een van jullie klikt.
Dit systeem nodigt uit tot overleg. De ene speler kan wijzen op een gevaarlijke vijandelijke eenheid of een gat in de linie, terwijl de ander over een counter nadenkt. Je kunt je aandacht over verschillende delen van het bord verdelen, maar beide commandanten moeten de hele formatie blijven overzien: een geconcentreerde aanval kan één punt overweldigen, terwijl een brede linie kleinere eenheden kan tegenhouden. Er zijn geen vaste personageklassen waarbij de ene vriend ondersteunt en de andere schade doet. Beide commandanten kiezen uit hetzelfde soort tactisch gereedschap en zoeken per gevecht naar een nuttige bijdrage.
Een tocht langs negen planeten
Star Expedition geeft deze gevechten een langere vorm. Een expeditie voert je langs negen planeten. Elke halte brengt een nieuwe uitdaging met wisselende eenheden, technologieën, versterkingen en een legeropstelling die is gebaseerd op het gevecht van een andere speler. Dat zijn geen menselijke tegenstanders die op dat moment op jouw keuzes reageren. Het zijn opgenomen legeropstellingen die jullie samen moeten lezen en counteren. Zo blijft het vertrouwde voorspellen en reageren van Mechabellum behouden, zonder dat je het tempo van een live tegenstander hoeft bij te houden.
De reeks voelt meer als een tactische puzzeltocht dan als een verhaalcampagne met vaste opdrachten. Je bouwt een leger met de opties die de expeditie aanbiedt, test het tegen de volgende formatie en neemt beloningen mee die latere pogingen beïnvloeden. De ene tocht brengt je misschien op een nuttige combinatie die je normaal niet zou kiezen; bij een andere mis je mogelijk precies de counter die je op dat moment nodig hebt. Die onzekerheid hoort bij het plezier van de modus, maar groepen die een vaste reeks handgeschreven missies zoeken, vinden de structuur misschien minder aantrekkelijk.
Je keuzes spelen zich op twee niveaus af. Voor een tocht geeft je uitrusting je een uitgangspunt; tijdens de expeditie veranderen de beschikbare eenheden en technologieën dat plan. Zodra je leger op het veld staat, bepaal jij nog steeds de positie en timing, maar het gevecht zelf verloopt automatisch. Kleine aanpassingen kunnen dus veel uitmaken. Een stevige eenheid kan een aanval een tijdje opvangen, een snelle groep kan kwetsbare doelen bereiken en een verbetering kan een bekende eenheid beter geschikt maken voor de formatie voor je. Dit zijn tactische voorbeelden, geen vaste rollen: wat werkt, hangt af van de vijandelijke opstelling en de keuzes die de expeditie aanbiedt.
Doordat er geen rondetimer loopt, is deze modus wat meer gericht op overleg dan het gewone versusspel. Je kunt de opstelling rustig bekijken, mogelijke aankopen vergelijken of even nagaan waarom het vorige gevecht misliep.
De rest van het spel is competitiever
Mechabellum heeft ook gewone 1-tegen-1- en 2-tegen-2-gevechten, free-for-all en Survival tegen golven computergestuurde vijanden. In 2-tegen-2 vormen twee spelers samen een team tegen een ander menselijk duo. Die teammodus is competitief en verschilt van Star Expedition, waarin twee commandanten samen tegen gedeelde vijandelijke legers vechten.
Survival is een andere PvE-optie: een team neemt het op tegen golven in plaats van een legeropstelling die een andere speler heeft gebruikt. Dat is de eenvoudigere keuze als je vooral wilt zien hoe lang jullie verdediging standhoudt. In free-for-all spelen mensen tegen elkaar en in de gewone ranked wedstrijden lees je de opstelling van een live tegenstander om een counter te zoeken. Het menu biedt meerdere modi met hun eigen tempo. Kies de optie waarin jullie samen dezelfde vijanden bestrijden als dat is wat jullie coöpavond nodig heeft.
Strategie is de aantrekkingskracht, de leercurve de prijs
De eenheden zien er verschillend uit en het slagveld laat duidelijk zien wat je keuze oplevert: kies een formatie, kijk hoe die op de vijand botst en zoek uit waarom ze standhoudt of breekt. Een geslaagde counter voelt goed. Een zwerm kan doelen bezighouden of overweldigen terwijl zware machines de frontlinie bevechten; afstandseenheden en gespecialiseerde technologieën kunnen veranderen welke dreiging prioriteit krijgt. De grote variatie geeft een klein inzetmenu veel tactische mogelijkheden.
Die variatie vraagt ook leertijd. Je moet herkennen wat eenheden doen, welke technologieën hun gedrag veranderen en hoe hun positie bepaalt welke doelen ze kiezen. Mechabellum heeft tutorials en oefenopties, maar de eerste menu’s en het grote aantal eenheden kunnen voor een nieuwe commandant druk aanvoelen. Samen spelen helpt omdat je opties hardop kunt bespreken, al kan een eenvoudige inzet daardoor ook langer duren. Als jullie allebei nieuw zijn, zullen de eerste sessies misschien net zo veel om de terminologie draaien als om gevechten winnen.
Star Expedition maakt de uitkomst nog wisselender: het vijandelijke leger is gebaseerd op opstellingen van echte spelers, terwijl je eigen expeditie steeds andere eenheden en verbeteringen aanbiedt. Het ene gevecht kan een helder puzzeltje zijn; het volgende kan een veel moeilijkere formatie opleveren of net niet de counter in de winkel hebben die je nodig hebt. Houdt je groep van een zorgvuldig opgebouwde moeilijkheidscurve of wil je hetzelfde gevecht herhalen tot je het onder de knie hebt, dan kan deze minder voorspelbare structuur tegenvallen.
Het gevecht zelf levert spektakel op, met raketten, stralen en inslagen terwijl grote mechs over een brede arena bewegen. Met de camera volg je de botsing in plaats van één eenheid te besturen. In een drukke ronde kunnen effecten over elkaar heen vallen en maakt het grote aantal eenheidstypen het slagveld lastig te lezen. Belangrijke informatie staat bovendien deels in kleine inzet- en verbeterpanelen langs de rand. Strategiefans vinden het leuk om die details te lezen; wie een cockpitbeeld of directe realtimebesturing verwacht, krijgt een heel ander spel.
Groepsgrootte, platformen en online spelen
Star Expedition is online coöp voor twee spelers. Je kunt er samen met één vriend een PvE-tocht mee spelen, maar niet met een grotere groep in dezelfde run. Zijn jullie met drie of vier, kies dan een modus voor die groepsgrootte, zoals free-for-all, of wissel af wie commandant is tijdens de expedities. In de aparte 2-tegen-2-modus kunnen vier mensen in twee rivaliserende teams spelen; dit is competitie, geen PvE-coöp.
De game is beschikbaar voor Windows en macOS. Op Windows is Windows 10 of nieuwer de praktische basis voor Steam: de systeemeisen noemen nog Windows 8 als minimum, maar de Steam-client zelf vereist Windows 10 of nieuwer. Voor de Mac-versie zijn macOS 14.5 en een Apple M1-chip de minimumvereisten. Linux staat niet als ondersteunde versie vermeld. Mechabellum bestaat uit online wedstrijden, niet uit een blijvende wereld of gedeelde survivalserver.
Past Mechabellum bij jullie groep?
Star Expedition past bij vrienden die plannen willen vergelijken en een gedeelde strategie willen aanpassen, maar tussen gevechten genoeg tijd nodig hebben om na te denken. Door de planning zonder aftellen en de automatische gevechten is de modus ook geschikt voor spelers die niet snel willen klikken. Beide vrienden hebben een echt aandeel in de uitslag op hetzelfde slagveld, en de wisselende keuzes tijdens de expeditie kunnen je uit vertrouwde openingen halen.
Mechabellum past minder goed bij een groep die een verhaalcampagne, een blijvende basis, directe personagebesturing of een ontspannen actiespel zoekt. Jullie gezamenlijke doel is elke vijandelijke formatie verslaan, niet een handgeschreven verhaal afronden. Veel verschillende eenheden, willekeurige keuzes en wisselende vijandelijke opstellingen maken leren spannend of frustrerend, afhankelijk van hoeveel onzekerheid jullie prettig vinden.
Kies Star Expedition als twee vrienden in PvE-coöp elke inzet willen bespreken en zich tijdens een tocht willen aanpassen. Kies 2-tegen-2 als jullie de samenwerking met die van een ander menselijk duo willen vergelijken. In beide gevallen moet je het leuk vinden om te plannen en de gevolgen te bekijken, in plaats van de eenheden ieder moment rechtstreeks te besturen.