AI War: Fleet Command maakt van een co-op-sessie een campagne door een sterrenstelsel met onderling verbonden planeten. Jij en maximaal zeven vrienden leiden een klein menselijk verzet tegen twee machine-rijken die het grootste deel van de ruimte al beheersen. Jullie spelen online of via LAN en delen één doel: vernietig beide AI-thuiscommandostations voordat de machines alle menselijke stations uitschakelen. Jullie spelen niet tegen elkaar en dit is geen snelle match.
Jullie delen één oorlog, geen reeks missies
Elke campagne genereert een kaart met planeten die via wormgaten met elkaar verbonden zijn. Op een planeet kunnen grondstoffen, schepen, verdediging of technologie liggen; ergens in het netwerk bevinden zich de twee thuiswerelden van de vijand. Aan het begin kiest elke menselijke speler een of meer thuisplaneten. Een commandostation op een planeet ondersteunt nabijgelegen systemen en vormt daar het middelpunt van de menselijke aanwezigheid. Je vrienden komen in hetzelfde sterrenstelsel terecht en werken aan dezelfde overwinning; tussen gevechten door is er geen aparte verhaalcampagne.
De game deelt geen personageklassen of vaste taken uit. Jullie beheren vloten, planeten, verdediging en informatie langs één gedeeld front. De ene vriend kan de sterrenstelselkaart bestuderen en op verkenning gaan, terwijl een ander een bedreigd systeem bewaakt of ondersteuningsschepen bouwt. De game koppelt die activiteiten niet aan vaste rollen. Waar elke bijdrage nodig is, hangt af van jullie thuislocaties en hoe de kaart verandert. Je kunt eenheden tussen spelers overdragen. De campagne loopt door als een vriend later aansluit of voor het einde vertrekt.
Het blijft een realtimestrategiespel, maar alle spelers kunnen de gezamenlijke pauze gebruiken. Daardoor hangt de campagne minder af van wie het snelst klikt: je kunt de simulatie stilzetten terwijl de groep een planeetrapport leest, een vloot bekijkt of nieuwe informatie verwerkt. Schepen hebben ook geautomatiseerd gedrag en zijn in groepen te beheren. De uitdaging is dus vooral dat jullie een uitgestrekte oorlog volgen, in plaats van elke jager afzonderlijk een bevel te geven.
Uitbreiding trekt de aandacht van de vijand
In veel strategiespellen is een extra planeet gewoon winst. Hier helpt uitbreiding het verzet, maar sommige aanvallen – vooral het vernietigen van belangrijke AI-infrastructuur – verhogen AI Progress. Dat is een maat voor hoeveel aandacht de machine-rijken op jullie richten. Ook andere campagnegebeurtenissen en instellingen kunnen de waarde beïnvloeden. Als de druk oploopt, kan de AI zwaardere aanvalsgolven sturen en haar gebied versterken. Jullie moeten sterk genoeg worden om de vijandelijke kernen te bereiken zonder de oorlog al daarvoor onhaalbaar te maken.
Die spanning geeft de campagne vorm. Jullie wisselen verkenning, grondstoffen veiligstellen, vloten bouwen, bedreigde planeten verdedigen en aanvallen op de buitenste systemen van de AI af. Een veroverde planeet kan metaal, kristal, energie of scheepstechnologie opleveren voor een volgende opmars. Door een AI-commandostation te vernietigen kan de lokale ondersteuning verzwakken, terwijl ook de aandacht van de AI toeneemt. AI Progress houdt zulke effecten bij. Daardoor kan een korte aanval de hele situatie in het sterrenstelsel nog lang beïnvloeden nadat de schepen zijn teruggekeerd.
De AI is een tegenstander met een andere uitgangspositie en eigen voordelen, geen menselijk rijk dat om elk systeem met jullie strijdt. De AI begint met een overweldigende aanwezigheid, reageert op acties van het verzet en stuurt geregeld aanvallen naar planeten in menselijke handen. De reacties hangen af van de campagne-instellingen en de huidige staat van de oorlog. Zo wordt het gedrag van de vijand onderdeel van de lange campagne in plaats van een reeks losse gevechten. Het sterrenstelsel kan rustig lijken terwijl de AI naar buiten kijkt, en plotseling druk worden wanneer een aanvalsgolf een planeet bedreigt waarop jullie groep vertrouwt.
Jullie thuiscommandostations staan achter de fronten op het spel. Als de AI het Home Command Station van een speler vernietigt, plaatst de game de Home Core van die speler opnieuw op een planeet met het Home Command Station van een bondgenoot. Het verzet verliest wanneer elke speler diens Home Command Station kwijt is. Aan de andere kant win je door beide AI-thuiscommandostations te vinden en te vernietigen. Hun verdediging maakt dat een doel voor het einde van de campagne, niet zomaar een planeet om te veroveren.
Vloten combineren simpele eenheden met vreemde technologie
De basisvloot bestaat uit vier bekende typen. Jagers zijn goedkope aanvallers met een beperkt bereik. Bommenwerpers zijn sterk tegen zware verdediging, fregatten vuren krachtige langeafstandsraketten met een trage herlaadtijd en verkenners laten zien wat er op vijandelijke planeten staat. Dat zijn alleen de eerste opties. In het sterrenstelsel vind je bonusklassen en veroverbare faciliteiten die extra ontwerpen of hogere niveaus van schepen voor jullie team kunnen vrijspelen.
Die uitbreidingen veranderen wat een vloot kan doen. Sommige schepen glippen langs standaardverdediging, andere schakelen vijanden uit of nemen ze over. Weer andere bieden pantser, vuurkracht, verkenning, transport of ongewone bewegingsmogelijkheden. De grote selectie is geen lijst met eenheden die je blijvend vrijspeelt voor elke volgende poging. Welke technologie beschikbaar is, hangt af van de kaart, de AI-tegenstanders en de instellingen die jullie kiezen. Een geavanceerd onderzoeksstation kan bijvoorbeeld een scheepstype aan de bouwopties toevoegen, terwijl een fabriek hogere niveaus van bestaande eenheden mogelijk maakt.
Ook aan de verdedigingskant is er veel mogelijk. Commandostations ondersteunen een planeet en de buren; ruimtedokken bouwen schepen; geschutskoepels, mijnen, krachtvelden en andere verdedigingswerken beschermen systemen tegen aanvallen. Geautomatiseerde verdediging en mijnbouwroutines nemen terugkerend werk uit handen, terwijl de bouwmenu’s nog genoeg keuzes overlaten. Een kleine aanval, een verdedigde grondstoffenplaneet en een nadering van een AI-kern kunnen elk om een andere combinatie van schepen en gebouwen vragen.
De game biedt instelbare campagnes in plaats van één vaste kaart of moeilijkheidsgraad. Sterrenstelsels kunnen uit 10 tot 120 planeten bestaan. Verschillende kaartindelingen en AI-persoonlijkheden veranderen routes, dreigingen en kansen. Je kunt gevechten vertragen of versnellen, en de lobby bevat instellingen voor het gedrag van de vijand. Een nieuwe kaartseed genereert een andere indeling. Andere AI-typen, bonusvloten en instellingen geven een nieuwe campagne ook een ander karakter.
Optionele uitbreidingen geven campagnes een andere vorm
De basis draait om Conquest: jullie proberen beide AI-thuiscommandostations te vernietigen voordat jullie die van jezelf verliezen. Zes optionele uitbreidingen voegen AI-typen, eenheden, kleinere facties en andere campagnecontent toe. Met Light of the Spire kun je ook Defender kiezen, een alternatieve campagne waarin je moet overleven tot de timer afloopt. De uitdaging verschuift: in plaats van door vijandelijk gebied op te rukken, houd je stand tegen aanhoudende druk. De host bepaalt welke uitbreidingen de campagne gebruikt. Elke speler moet een door de host ingeschakelde uitbreiding geïnstalleerd en beschikbaar hebben voordat de campagne kan beginnen.
De combinatie van kaartgeneratie, vijandelijk gedrag, beschikbare scheepstypen en campagne-instellingen geeft veel reden om terug te komen. Je kunt hetzelfde brede idee opnieuw spelen zonder precies hetzelfde sterrenstelsel te doorkruisen. De keerzijde is dat de campagne een grote strategische sandbox blijft, geen reeks geschreven missies met een begeleid verhaal. De inzet komt van de steeds dreigender machinevijand en het specifieke sterrenstelsel dat jullie proberen over te steken.
Een lange gamesessie vol informatie
AI War is gemaakt voor groepen die hun campagne later weer willen oppakken. Een doorsnee campagne duurt meerdere uren; de host kan een multiplayersessie opslaan en hervatten. Vrienden kunnen via de host terugkeren naar een opgeslagen sessie. Dat past meer bij een gezamenlijk project over meerdere avonden dan bij een paar snelle matches op één avond. De gevolgen van een vroege keuze worden misschien pas veel later in dezelfde oorlog duidelijk.
De presentatie is functioneel en druk. Je kijkt vooral naar kaarten, planeetoverzichten, scheepsymbolen, menu’s en statusbalken, niet naar filmische scènes. De interface bevat veel informatie en kost tijd om onder de knie te krijgen. Tutorials en de pauze in de game geven je ruimte om in je eigen tempo te leren, maar er valt veel te begrijpen voordat het sterrenstelsel overzichtelijk wordt. De sciencefictionwereld is somber: de mensheid is teruggebracht tot een verzet tegen machine-rijken. De sobere beelden laten de ruimteachtergronden, vlootgevechten en muziek het meeste sfeerwerk doen.
Past AI War bij jullie groep?
AI War: Fleet Command ondersteunt twee tot acht menselijke spelers in co-op-campagnes via internet of een lokaal netwerk. Voor lokaal netwerkspel kun je LAN-co-op gebruiken. Eén speler host een lobby waar de anderen bij aansluiten om dezelfde campagne te spelen. De game ondersteunt cross-platform multiplayer en is beschikbaar voor Windows, macOS en Linux, maar de compatibele combinaties van besturingssystemen zijn niet gespecificeerd. Multiplayer vereist internet of LAN. Jullie tegenstanders zijn de twee AI-rijken, dus er is geen ander menselijk team nodig.
De game past bij vrienden die samen een strategisch probleem willen oplossen, een grote kaart willen doorgronden en een campagne willen kunnen pauzeren en hervatten. De druk van de AI maakt elke opmars van belang, en de vlootkeuze kan volgende campagnes anders laten verlopen. Zoekt jullie groep vooral korte actiematches, een lineair verhaal of een simpele interface die elke keuze direct uitlegt, dan kunnen de lengte en complexiteit in de weg zitten. In deze co-op bouwen jullie over veel verbonden gevechten samen een verzet op, terwijl jullie de werking van het sterrenstelsel gaandeweg leren kennen.