Critter Crunch geeft jou en een vriend één gedeeld puzzelbord en een nogal vreemd menu. In lokale coöp voeren jullie kleinere wezens aan grotere, maken jullie de ranken vrij voordat het bord jullie overspoelt en houden jullie Biggs vol genoeg om regenboogvoer naar zijn kleintje te spugen.
Een voedselketen met snel resultaat
Biggs zit onderaan het scherm terwijl wezens langs hangende ranken naar beneden komen. Met zijn lange tong grijpt hij er één tegelijk en slingert die weer omhoog. De grootte is belangrijk: een klein wezen is voedsel voor een middelgroot wezen, en een middelgroot wezen kan een groot wezen voeren. Geef je een wezen genoeg te eten, dan barst het open en laat het edelstenen vallen die Biggs opeet om zijn hongermeter te vullen. Als de voedselketen goed uitkomt, kan één knal andere wezens van hetzelfde soort laten ontploffen en een groter deel van het bord vrijmaken.
Daardoor speelt het anders dan een gewone match-3-rasterpuzzel. Je wisselt geen aangrenzende tegels om en laat geen stukken op hun plek vallen. Je beweegt Biggs onder een kolom, vangt een wezen, kiest een doel en kijkt of de volgende mond in de keten er klaar voor is. Een groep die eruitziet als een probleem kan een cascade worden als de maten en kleuren passen; een ondoordachte worp kan juist een taai wezen laten hangen terwijl er boven nieuwe aankomen.
Langere ketens leveren meer punten op en kunnen speciale beloningen geven. Een klein wezen voeren aan een middelgroot wezen onder een groot wezen kan een snelle keten in drie stappen opleveren. Soortgelijke wezens barsten ook tegelijk open, dus de volgorde van een worp is net zo belangrijk als het doel. De basisregel is snel te begrijpen — klein voedt middelgroot, middelgroot voedt groot — en daarna loont het om te zien hoe een hele strook ranken in één keer kan instorten.
Voedselketens leveren meer op dan alleen een opruiming: een kettingmunt verhoogt tijdelijk de score en bij een ketting van acht wezens of meer verschijnt Smalls aan de rand van het scherm. Door hem regenboogvoer te geven, vul je de bonusmeter. Die beloning is zichtbaar terwijl er nieuwe wezens naar beneden komen en verandert even zowel de jacht op punten als de druk op het bord. De munt verhoogt ook de score van volgende voedselketens zolang de korte bonusperiode duurt.
Het bord is aanvankelijk overzichtelijk, maar onder druk niet altijd makkelijk te beheersen. Biggs beweegt links en rechts over de grond terwijl de dreigingen blijven zakken. Je moet snel genoeg vangen en spugen om te voorkomen dat ze hem bereiken, maar een gehaast schot kan de kleur of maat missen die je voor ogen had. Nieuwe spelers snappen de voedselketen snel; de uitdaging is nauwkeurige keuzes maken wanneer meerdere kolommen aandacht vragen.
Het gedeelde bord is de coöpmodus
In coöp spelen jullie als team op hetzelfde bord. De Survival-regels gelden: er blijven wezens komen, het tempo loopt op en jullie proberen zo lang mogelijk vol te houden en de gezamenlijke score te verhogen. Het is een arcade-run om punten, geen coöpverhaalcampagne. Iedere ronde hangt af van de volgorde en mix van de wezens; Biggs gevoed houden en de dalende kolommen beheersen is het gezamenlijke doel. De game deelt geen vaste klassen of taken toe; de samenwerking ontstaat doordat jullie op hetzelfde bord reageren.
Die gedeelde ruimte vormt de belangrijkste groepsinteractie. De ene speler kan een kettingreactie starten in een volle kolom, terwijl de ander een aangrenzende baan vrijmaakt of een nuttige Power Food pakt. Als het bord voller raakt, reageren jullie allebei op dezelfde opstelling in plaats van op een beurt te wachten. Een wezen dat de een vangt, kan het begin worden van een ketting die de ander afmaakt, zodat er ruimte komt voor de volgende golf.
Elke opruiming heeft verschillende zichtbare gevolgen: wezens met dezelfde kleur kunnen samen knappen, edelstenen vullen Biggs’ honger aan en voedselketens verhogen de score of leveren een beloning op. Omdat jullie één bord delen, zien jullie allebei hoe een kettingreactie de beschikbare ruimte en de volgende wezens verandert. Er komen steeds nieuwe rijen bij, dus elke beloning laat ook een nieuwe puzzel achter. Die afwisseling tussen opruimen en nieuwe druk bepaalt het ritme van de coöp.
Power Foods bieden af en toe manieren om ruimte terug te winnen of sneller op te ruimen. Speciale wezens veranderen hoe riskant een zet is: sommige ontploffen, andere verspreiden gif, blokkeren een route of werken als wildcards die kleuren verbinden die normaal niet samengaan. In Co-op beïnvloeden die effecten hetzelfde bord dat jullie allebei proberen vrij te maken. Een bom kan een vastgelopen situatie in één grote opruiming veranderen en voor de ander een nieuwe opstelling achterlaten; een giftig wezen kan een ogenschijnlijk nuttige ketting riskant maken, terwijl een blokkade de volgende reeks vertraagt. Power Foods kun je maar beperkt gebruiken, en ondertussen blijven rijen dalen. Een goede opruiming kan ook de volgende worp van je medespeler voorbereiden terwijl andere kolommen nieuwe dreigingen blijven aanvoeren. Andere speciale wezens voegen hun eigen patronen toe: zappers laten wezens diagonaal, tot twee vakken ver, knappen. Een Extinctor kun je niet rechtstreeks voeren, maar haalt wezens van dezelfde grootte en kleur weg wanneer er eentje naast hem knapt. Zulke effecten kunnen meerdere kolommen tegelijk veranderen en leveren jullie een nieuwe gedeelde opstelling op.
Die extra stukken maken een langere run ook drukker dan de schattige beelden doen vermoeden. Het scherm is fel en staat vol expressieve gezichten, maar de afdaling pauzeert niet terwijl je alle opties bestudeert. Een goede keten kan een groot stuk ranken bevredigend vrijmaken; een gemist schot kan jullie deel van het bord vol laten lopen terwijl een andere dreiging verder zakt. De vriendelijke presentatie geeft de actie een melige draai, maar maakt Survival geen rustig puzzelspel zonder tijdsdruk.
Co-op Survival en competitief Versus
De pc-versie ondersteunt coöp voor twee spelers in lokale modus.
Versus is een aparte wedstrijd: iedere speler beheert een eigen kant van de puzzel en probeert langer vol te houden of de ander dwars te zitten. Aanvallen en power-ups kunnen problemen naar de andere kant sturen. Daardoor verandert dezelfde voedselketenpuzzel in een race. In coöp helpt een vrijgemaakt stuk het team; in Versus kan dezelfde opening één speler een voorsprong geven en de ander onder druk zetten.
Het eiland houdt de sfeer luchtig
Biggs is een rond, oranje wezen dat tussen geschilderde jungledecors en een optocht van kleine, felgekleurde dieren leeft. De game verpakt het voermechanisme in cartoonbiologie: Biggs grijpt wezens met zijn tong, voert ze aan grotere roofdieren en eet daarna de edelstenen die ze laten vallen. Als hij genoeg heeft gegeten, boert hij een regenboogstroom uit om zijn kleintje te voeren. Dat is bewust dwaas en maakt het wat vieze uitgangspunt speels.
De handgetekende stijl geeft het bord veel karakter. Ranken hangen voor weelderige achtergronden, wezens reageren met expressieve gezichten en Biggs beweegt bij iedere vangst en spuugbeweging. Die visuele duidelijkheid helpt in een puzzel waarin je maten, kleuren en speciale soorten in één oogopslag moet onderscheiden. De soundtrack en zachte, soppige effecten houden de actie luchtig, terwijl snelle rondes vooral vragen dat je het bord volgt en minder dat je het verhaal tussen levels door bijhoudt.
De toon is geschikt voor het hele gezin en de regels zijn makkelijk uit te leggen, maar latere uitdagingen kunnen pittig worden. Naarmate er meer wezens en gevaren verschijnen, raakt het scherm vol en kan één misser een veelbelovende opruiming verpesten. Nieuwe regels geven de basis meer diepgang, maar de eerste puzzels kunnen eenvoudig aanvoelen en sommige gamepads maken de menu’s onhandig. Het hogere tempo en de drukte zijn punten om rekening mee te houden als jullie een langzaam puzzelspel willen waarbij je rustig kunt praten.
Wat je van een sessie kunt verwachten
De rondes zijn kort en opnieuw te spelen: vangen, richten, voeren en opruimen blijven de vertrouwde handelingen, terwijl nieuwe wezens en speciale stukken de directe puzzel veranderen. De gezamenlijke score geeft een duidelijk doel om jullie runs mee te vergelijken.
Jullie kunnen toetsenbord, muis of gamepad gebruiken. De controllerondersteuning is gedeeltelijk en de menu’s kunnen met sommige gamepads onhandig werken.
De beloning is het moment waarop een rommelig bord ineens in een kettingreactie verandert en jullie wat ademruimte geeft. Critter Crunch maakt van snelle inschattingen en kleurrijke cascades een Survival-run voor twee, met speciale wezens die ieder bord levendig houden.