Deux camps, une même carte
Natural Selection 2 oppose des marins Frontiersman à des créatures Kharaa dans un combat en ligne où tout le monde joue en première personne. Côté humain, on prend un fusil, un fusil à pompe, un lance-grenades ou un pistolet, et on avance en équipe. Les grenades de fragmentation nettoient les conduits d'aération où rôdent les Skulks, et les lance-flammes font rapidement main basse sur les structures et l'infestation alienes. Quand l'assaut à pied ne suffit plus, les marins construisent des Exosuits armés de miniguns et de railguns, ou s'équipent de jetpacks pour frapper les Hives à grande vitesse.
Côté alien, chaque joueur choisit d'évoluer en une des cinq formes de vie. Le Skulk court sur les murs et frappe très fort avec ses mâchoires. Le Lerk vole et dépose des gaz pour soutenir ses coéquipiers. Le Gorge soigne les autres formes de vie et construit des tunnels, des tourelles hydra, des murs et d'autres structures tactiques. Le Fade apparaît et disparaît du combat pour éliminer les marins avec de grandes faux. L'Onos est si massif et si résistant qu'une escouade entière de marins peine à l'abattre.
Le Commander, pilier de chaque équipe
Chaque équipe, humaine comme alien, dispose d'un Commander. Celui-ci observe le champ de bataille d'en haut et y joue comme un jeu de stratégie en temps réel : il donne des ordres, place des structures, collecte des ressources, recherche des technologies et déploie des capacités. Un Commander humain peut lancer des trousses de soins et des munitions à une escouade de marins encerclée, ou déployer des tourelles automatiques pour tenir une position. Un Commander alien peut faire pousser un nouveau Hive pour étendre l'infestation sur un territoire conquis, ce qui permet l'apparition de nouveaux œufs.
C'est là que se joue la double nature du jeu : FPS d'un côté, RTS de l'autre. Les joueurs au sol exécutent, le Commander orchestre. Les boosts qu'il dépose améliorent l'efficacité au combat des marins, et ses décisions d'économie et de recherche pèsent sur toute la partie.
Ce qu'il faut savoir avant de commencer
Le jeu est pensé pour le jeu en équipe : les marins isolés meurent vite, et les formes alienes gagnent à se soutenir mutuellement. Il faut donc accepter d'écouter son Commander et de jouer avec son escouade plutôt que de partir seul.
Natural Selection 2 reçoit des mises à jour régulières, et Unknown Worlds Entertainment continue d'y ajouter du contenu et des améliorations. Le jeu embarque les outils de modding utilisés pour le développer, et l'ensemble du code est en source ouverte : on peut créer ses propres mods, les publier, les partager et les télécharger via le Steam Workshop, avec téléchargement automatique en rejoignant une partie moddée.