In Fist Puncher sta jij met maximaal drie vrienden aan dezelfde kant van een pixelart-straatgevecht. Deze side-scrolling beat ’em up heeft lokale coöp voor twee tot vier spelers, een grote groep vrij te spelen vigilantes en een stadskaart vol missies. De pc-versie is gemaakt voor samen spelen op één scherm, niet voor een ingebouwde online lobby. Met Remote Play Together kan één host deze lokale sessie via internet naar uitgenodigde vrienden streamen. Het blijft een gedeelde lokale game. Zo kun je vrienden op afstand uitnodigen, maar je komt niet op een gewone online coöpserver terecht.
Een stad vol problemen
Het verhaal begint wanneer Dr. Karate en een groep vigilantes de strijd aangaan met de Milkman, een misdaadbaas die San Cruces in zijn greep heeft. Zijn bende heeft deelnemers aan een schoonheidswedstrijd ontvoerd; de helden proberen hen te redden en vechten zich door de criminelen van de stad. De opzet neemt de klassieke beat ’em up serieus genoeg om missies een doel te geven, maar maakt er tegelijk grappen over met bizarre personages en vreemde humor. Je trekt niet door een reeks losse arena’s: een stadskaart verbindt de opdrachten en nieuwe missies en ontdekkingen openen extra plekken.
Een missie stuurt de groep meestal door een zijwaarts scrollend stuk vol vijanden. Jullie trekken samen op, ruimen groepen uit de weg en bereiken het einde van de route of het doel van de opdracht. Het vertrouwde beat ’em up-ritme van links naar rechts staat centraal, maar in de stad gebeurt meer. Sommige levels draaien om mensen redden, een gevaar overleven, een doelwit achtervolgen of een voertuig gebruiken. In het ene level ga je door een metrotrein vol giftige dampen; in een ander wordt een motor onderdeel van het gevecht. Daardoor verandert de game niet in een ander genre, maar wordt de herhaalde opmars door vijanden wel onderbroken.
Fist Puncher is ontworpen voor vier spelers op hetzelfde scherm. Het scherm blijft één gedeelde speelruimte, zodat je elkaars bewegingen kunt volgen. Als de straat vol aanvallers staat, kan een held worden neergeslagen of in het nauw raken voordat die weer een aanval kan inzetten. Vrienden die dichtbij vechten voegen hun aanvallen toe aan dezelfde mêlee; met meer personages wordt het beeld steeds drukker.
Meer dan alleen slaan
Je held kan slaan en schoppen, tegenstanders vastgrijpen, springen, blokkeren en personagespecifieke speciale aanvallen gebruiken. Met een greep kun je een vijand door het scherm gooien; voorwerpen en sommige verdoofde tegenstanders dienen ook als geïmproviseerde projectielen. Een ontwijkrol helpt je uit de baan van een aanval te komen, terwijl opgepakte slagwapens extra manieren bieden om toe te slaan. De basisbewegingen zijn herkenbaar, maar de verschillen tussen personages tellen wanneer een groep vijanden dichterbij komt.
Speciale aanvallen kosten uithoudingsvermogen en zijn daardoor niet altijd beschikbaar zodra er een groep vijanden verschijnt. Gezondheid speelt ook een rol; met een vaardigheid kun je uithoudingsvermogen in herstel omzetten. Dezelfde voorraad is dus bruikbaar voor aanval én verdediging. Je kunt die inzetten voor een speciale aanval of gebruiken om na schade te herstellen. Het is geen ingewikkeld klassensysteem, maar geeft gevechten wat ritme naast de gewone stoten en trappen.
Letters die samen „RAGE” spellen, vullen de meter voor een tijdelijke krachtboost. Vijanden laten de letters vallen terwijl de groep een golf aanvallers bevecht. Als de meter vol is, slaat een personage korte tijd harder. Het effect is individueel en geen gedeelde teammeter. Het is een eenvoudige arcadeklap: vijanden vallen, letters verschijnen en er ontstaat een kort moment voor zwaardere aanvallen. Vier kleine statusbalken boven in beeld tonen per vechter het portret, de gezondheid, ervaring en Rage-letters. Wanneer de menigte het scherm vult, zie je zo de afzonderlijke voortgang zonder menu’s te openen.
Elke held heeft een eigen uiterlijk en vaardigheden; tijdens missies en ontdekkingen groeit het aantal beschikbare vechters. Met de personages aan het begin kun je meteen aan de slag. Latere vrijspelingen bieden meer opties wanneer je terugkeert naar de stadskaart. De verschillende vechters spelen niet allemaal hetzelfde. Sommige speciale aanvallen zijn handig op een scherm vol vijanden, terwijl andere personages andere aanvallen of voordelen hebben.
Je vechters groeien mee met de campagne
Vijanden leveren ervaring op en personages stijgen in niveau wanneer ze aan missies deelnemen. Hogere niveaus openen nieuwe bewegingen en voordelen; ook kun je punten verdelen over eigenschappen zoals kracht, snelheid, verdediging en speciale vaardigheden. De RPG-laag vervangt de directe besturing van de beat ’em up niet. Ze geeft de groep een reden om na een paar opdrachten terug te keren naar de kaart en te zien wat er veranderd is. Een sterkere aanval, meer gezondheid of een nuttigere speciale beweging kan de gewone stoten en trappen anders laten aanvoelen.
De voortgang hoort bij afzonderlijke personages. Als een vriend overstapt op een vechter die nog niet is ontwikkeld, neemt die niet de upgrades van het vorige personage mee. Een grotere cast brengt nieuwe speelstijlen, maar ieder nieuw personage heeft een eigen ontwikkeling. Een pas vrijgespeelde held erft dus niet de verbeterde aanvallen en eigenschappen van een ander; de cast groeit via afzonderlijke voortgangspaden in plaats van verwisselbare kostuums.
De kaart geeft redenen om eerdere gebieden opnieuw te bezoeken, zoals verborgen voorwerpen, kaarten en extra vrijspelingen. De missieknooppunten maken de campagne een route door de stad in plaats van één lange, ononderbroken tocht: tussen opdrachten kiezen jullie uit missies die beschikbaar zijn geworden. De campagne telt 50 levels. Een nieuwe missie kan een andere plek, groep vijanden of doel hebben, terwijl eerdere routes openblijven voor ontdekkingen of meer ervaring. Een level opnieuw spelen kan dus helpen iets te vinden dat de eerste keer is gemist of personages verder te laten groeien voor een nieuwe opdracht. In dezelfde stad wachten steeds meer banen. Die lange opzet heeft ook een keerzijde: de kern van het vechten keert steeds terug en bekende patronen van eindbazen verschijnen opnieuw. De meeste variatie komt van locaties, vijanden, gevaren en doelen.
De wisselende locaties geven de straten hun eigen sfeer. Je gaat van gewone stadswegen naar vreemdere plekken en ontmoet gangsters, maffe criminelen en nog merkwaardiger dreigingen. De pixelart houdt personages herkenbaar, zelfs als er veel op het scherm staan. De humor draait om parodie, grove grappen en overdreven schurken; het geweld is cartoonesk, maar komt vaak voor. Fist Puncher lijkt eerder op een bewust lompe arcadebeat ’em up dan op een uitgewerkt superheldenverhaal. De humor en retro-uitstraling zijn onderdeel van de identiteit, niet slechts achtergrond bij het vechten.
Past Fist Puncher bij jullie groep?
Fist Puncher past bij een groep die een lange beat ’em up op één gedeeld scherm wil spelen, met een eenvoudige kern en voortgang tussen missies. Maximaal vier lokale spelers doen tegelijk mee, de cast groeit en een verbonden stadskaart vervangt een korte rij levels. Jij en je vrienden trekken door dezelfde groepen vijanden, gebruiken verschillende speciale aanvallen en zien boven in beeld de status van jullie personages. Samen nemen jullie het op tegen de criminelen en uitdagingen van de stad.
Voor samen spelen in dezelfde ruimte gebruik je de lokale coöp op één computer. Spelers twee tot en met vier gebruiken een controller; speler één kan het toetsenbord gebruiken. Een Xbox-controller wordt aanbevolen. Ondersteuning voor andere controllers en combinaties van toetsenbord en controller is minder duidelijk. Herkenning van controllers kan daarom de praktische grens zijn voor een groep van vier.
Voor vrienden in verschillende huizen kan Remote Play Together de lokale game vanaf één host naar uitgenodigde spelers streamen. De host draait de game; beeld, geluid en invoer gaan via Steam. Zo kan een couch-coöpgame op afstand speelbaar worden, maar dit is iets anders dan ingebouwde online matchmaking of een native LAN-modus. De kwaliteit van de verbinding en de controllerconfiguratie blijven van belang; de lokale spelersplaatsen vormen nog steeds de basis van de gestreamde sessie.
Een andere vraag is hoeveel herhaling jullie groep prettig vindt. Fist Puncher houdt bewegingen en aanvallen herkenbaar gedurende een lange reeks missies en voegt af en toe gevaren, doelen en absurde scènes toe. Het RPG-systeem laat elk personage groeien, maar dezelfde stoten, groepen vijanden en patronen van eindbazen komen terug tijdens een lange speelsessie. De humor is bewust grof en sommige levels spelen met volwassen grappen en cartoonesk geweld. Als jullie een rechttoe rechtaan beat ’em up willen waarin vier spelers als vigilantes op hetzelfde scherm kunnen vechten, is dat de kern van deze formule. Zoek je native online lobby’s of om de paar levels een compleet nieuw vechtsysteem, dan past iets anders beter.