Un combat naval en pleine mer fantastique
Maelstrom plonge des groupes de joueurs dans l'Océan Abyssal, une mer houleuse peuplée de monstres marins. Chaque joueur commande un vaisseau de guerre orc, nain ou humain et participe à des parties en multijoueur en ligne, en affrontement libre ou en équipes. Le but est clair : couler les navires adverses, récupérer leur butin et empocher la prime. Les cartes regorgent de coffres flottants et de navires remplis d'or, donc il faut aussi savoir piller pendant qu'on se bat. Chaque vaisseau se comporte comme un personnage à part entière, avec son histoire, son armement et ses propres forces et faiblesses en matière de vitesse, de puissance de feu, d'équipage et de solidité. Ashborne, la frégate humaine, en est un bon exemple : ses bordées sont dévastatrices et ses obus incendiaires enflamment les navires ennemis.
Jouer ensemble sur l'Abyssal Ocean
Le cœur du jeu, ce sont les bordées. Les boulets obéissent à la physique, avec une trajectoire prononcée et un temps de vol long : il faut anticiper et bien viser pour toucher, tandis qu'un adversaire réactif sur un navire agile peut esquiver les tirs. L'armure couvre les quatre côtés du navire et doit être détruite avant d'atteindre la coque, ce qui rend le positionnement décisif : garder son armure face à l'ennemi pour tenir, et viser les flancs endommagés pour être létal. Chaque canon dispose de trois types de munitions qu'on peut changer en plein combat, sans limite de munitions. Le boulet en fer arrache des morceaux d'armure et de coque, la chaîne déchire les voiles et réduit la vitesse, la mitraille fauche l'équipage et facilite l'abordage. On peut aussi éperonner, accrocher et aborder les navires ennemis : plus le navire roule vite, plus l'éperonnage est dévastateur, et l'abordage fige les deux vaisseaux pendant que les équipages s'affrontent jusqu'à ce qu'un camp soit anéanti.
Les monstres et la fin de partie
Les monstres marins, comme le Murkwater Thrasher, rôdent dans les profondeurs et peuvent dévorer un navire entier. Plus la partie avance, plus ils deviennent agressifs et resserrent les eaux navigables. Rester trop longtemps dans les Eaux Mortes transforme le navire en proie. À la fin d'une partie, les navires peuvent être améliorés et personnalisés avec des capitaines, des canons, de l'armure, des seconds et bien plus encore. Le mode free-to-play est explicite : toute la jouabilité et toute la progression se débloquent en jouant, sans achat nécessaire, et aucun avantage concurrentiel n'est en vente. L'or se gagne en jeu, la poudre à canon est la monnaie premium servant à acheter les éléments de la boutique, et elle s'obtient aussi gratuitement via le Pass de bataille, les quêtes et la boutique. Il n'y a pas de coffres à butin : chaque objet s'achète directement.